Hai tên Death Knight được triệu hồi biến mất ở phía bên kia cánh cổng. Chúng gầm rú với niềm vui sướng giết chóc, theo sau là tiếng khóc lóc của những kẻ sắp cận kề cái chết. Khi cổng thành dần dần đóng lại, nhờ độ dày của cánh cổng, những âm thanh của cuộc thảm sát ở phía đối diện cũng chỉ làm màng nhĩ của bạn cảm thấy hơi nhoi nhói.
“Giờ thì mọi việc sẽ ổn cả.”
Những Death Knight không được tạo nên từ xác chết có một khoảng thời gian tồn tại nhất định. Dù vậy, nếu như sức mạnh của quân đội Quagoa đúng như những gì mà lũ Quagoa bị bắt kia nói ra, thì số lượng cũng không phải vấn đề quan trọng. Nếu kẻ thù quá yếu, chúng chắc chắn sẽ rút lui để tập hợp lại lực lượng sau khi chịu tổn thất quá lớn.
Mình chưa muốn chúng rút quân vội. Nếu chúng xây dựng một căn cứ, hiểm nguy sẽ luôn thường trực. Như vậy, Vương quốc Dwarven sẽ phải tiếp tục hợp tác với mình. Mình có nên ra lệnh cho lũ Death Knight “nhẹ tay” một chút không nhỉ… Sẽ thật phiền phức khi không thể giành lấy chiến thắng với cách biệt quá lớn.
Trong khi trầm ngâm suy nghĩ, Ainz liếc nhìn vị Tổng chỉ huy, người đang nhìn anh với nụ cười méo mó trên khuôn mặt. Ainz không hiểu nổi vì sao ông ta lại có nụ cười kinh hãi như thế — và trong khoảnh khắc đó, anh bất chợt nảy ra một một ý tưởng.
Ông ta chắc hẳn đã quen với diện mạo của mình, vậy có thể là vì tiếng gào hét của lũ Quagoa ngoài kia. Tốt thôi, tiếng kêu la ai oán của người sắp chết quả thật rất khó chịu.
Ainz thấy rằng anh ta không nên để tâm đến tiếng la hét của kẻ thù quá nhiều. Nhưng mà, anh ta sẽ không còn là con người — hoặc nói đúng hơn là Dwarf — nếu anh ta không cảm thấy vậy.
Làm sao một người như thế này lại trở thành tổng chỉ huy quân đội nhỉ? Điều này thật đáng lo ngại.
Ainz biết anh đang suy nghĩ quá nhiều về việc này, nhưng anh vẫn tiếp tục liếc nhìn vị Tổng chỉ huy. Ngay lúc đó, Gondo bỗng xuất hiện.
“Vậy, thưa Bệ Hạ, thần xin phép quay về nhà một lát.”
“Ahh, được thôi. Ông sẽ giúp ta sắp xếp một vài việc chứ?”
“Tất nhiên. Thần sẽ chuẩn bị chúng và gửi chúng đi. Sẽ ổn chứ nếu thời gian hay bất kỳ chi tiết nào chưa được chỉnh sửa? Thần có thể trông cậy vào phép thuật của ngài nếu chuyện gì bất ngờ xảy ra, phải không?”
Ainz đập tay với Gondo. Họ đã bàn rất nhiều điều trước khi đến đây, và điều đó đã có hiệu quả tốt đẹp.
Gondo, ông ta đang nói quá nhiều…
Ông ta có xu hướng độc chiếm cuộc đối thoại, và nói như thể sẽ không bao giờ ngừng lại. Đây hẳn là kết quả của việc bị ám ảnh quá lâu về sự thất truyền của kĩ thuật rune và sau đó bị lưu đày. Đó cũng là lý do vì sao ông ta cứ lảm nhảm về nó suốt với Ainz — người cũng hứng thú với chủ đề đó — như một con đập vỡ.
Ainz hiểu cảm giác của ông ta, bởi vì có những lúc Ainz cũng muốn trò chuyện với những người cùng chung sở thích với anh. Tuy nhiên, anh không muốn kéo dài cuộc độc thoại này.
Gondo vỗ nhẹ lên chiếc túi ma thuật của mình và bắt đầu bước đi.
Vị tổng tư lệnh có vẻ muốn nói gì đó với Gondo, nhưng cuối cùng không gọi ông ta lại.
“Vậy, chúng ta nên làm gì đây? Có lẽ là nên chờ một chút trước khi mở cổng và xem kết quả trận chiến chăng?”
Vị tổng tư lệnh chắc hẳn đã đoán trước được câu hỏi của Ainz. Ông ta trả lời ngay lập tức như thể ông đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
“Thật là bất kính nếu như để quốc vương của một quốc gia chờ đợi ở đây. Tôi nghĩ chúng ta nên đến Phòng Hội đồng và giới thiệu đề nghị của ngài với mọi người.”
“Sao chúng ta không xem qua kết cục của cuộc chiến trước?”
“Tôi nghĩ thông báo sự hiện diện của Bệ Hạ sẽ quan trọng hơn. Tôi đã gửi một tin nhắn cho Hội đồng trong lúc bị tộc Quagoa tấn công. Có lẽ họ đang tranh cãi về cách giải quyết tình hình hiện tại. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên đến đó trước khi bọn họ trở nên hoảng loạn và đưa ra các quyết định tồi tệ.”
“Ta hiểu rồi. Nếu đúng như thế, ta không có gì phản đối. Vậy, phiền ông dẫn dường.”
“Vâng. Tuy nhiên, những ma thú của Bệ Hạ chắc chắn sẽ làm khiếp sợ người dân của chúng tôi. Thật xấu hổ nhưng liệu ngài để chúng ở lại đây không? Chúng tôi sẽ chăm sóc chúng cẩn thận nếu người cho biết những điểm cần lưu ý…”
Ainz nhìn về phía Aura, người đang gật đầu.
“Vậy ta sẽ để chúng ở lại đây.”
Ainz chỉ một góc nhỏ ở khu căn cứ bằng ngón tay xương xẩu, vị tổng tư lệnh gật đầu đồng ý.
“Thêm nữa, không cần thiết phải chăm sóc chúng. Người của ta sẽ lo liệu việc đó. Ta sẽ chọn ra 3 người trong số họ để đồng hành cùng ta.”
Ainz chọn Shalltear, Aura và Zenberu. Anh ra lệnh cho những người còn lại đợi tại đây.
Vị tổng tư lệnh nhìn có vẻ nhẹ nhõm hơn. Có lẽ ông ta không muốn thấy undead đi nghênh ngang trên đường phố.
“Vậy, chúng ta đi chứ?”
“À, xin mời ngài”
Ainz và thuộc hạ của anh bước đi đầy tự hào qua thành phố Dwarven, đi trước là vị tổng tư lệnh. Những ánh nhìn vừa tò mò vừa khó chịu tập trung hết vào anh, trong khi những người mẹ Dwarven che giấu con họ ngay khi nhìn thấy Ainz. Điều này khiến anh hơi thất vọng.
Tất nhiên, anh có thể không cần để lộ danh tính mình nếu anh muốn.
Nếu anh đeo một chiếc mặt nạ, sẽ có ít người nhìn chằm chằm vào anh hơn. Tuy vậy, có một lý do mà anh không chọn che dấu khuôn mặt mình.
Anh muốn thông báo cho toàn thể cư dân trong thành phố chuyến viếng thăm của anh. Không có nhiều khả năng có người chơi ở đây bởi họ đã phải tìm kiến sự giúp đỡ từ bên ngoài để chống lại cuộc xâm lăng như thế này.
Thế nhưng, không loại trừ việc có một vài người chơi cấp thấp ở đây, hoặc những vật phẩm mà họ đã để lại.
Giống như viên pha lê phong ấn ma pháp đó.
Nhằm tránh bị tấn công bởi một số vật phẩm như vậy, anh buộc phải nghênh ngang đi tới thành phố. Như vậy, họ sẽ không thể sắp xếp việc gì mờ ám.
Thêm vào đó, dù anh vẫn chưa quyết định đoàn đại sứ anh sẽ gửi đi, nhiều khả năng anh sẽ phải chọn lũ undead. Vì vậy, anh muốn họ quen dần với nó.
“Tuy vậy, dường như không ai lo lắng cả, kể cả đó là cuộc xâm lăng của tộc Quagoa.”
Ainz hỏi vị tổng tư lệnh câu hỏi đó sau khi nhìn hai người Dwarf mặt đỏ bừng lảo đảo bên ngoài một quán rượu, hai cánh tay khoác lên vai nhau.
Mùi rượu không thể nào nhầm lẫn được nồng nặc quanh họ.
“Đó là vì người dân vẫn chưa biết tộc Quagoa đã tấn công.”
“Vậy… lý do là gì?”
Xem ra hệ thống phòng vệ của họ cuối cùng đã thất bại.
Vị tổng tư lệnh dường như đọc được suy nghĩ của Ainz, ông trả lời:
“Tộc Quagoa hành quân quá nhanh, cho nên thông tin chưa kịp lan truyền. Dựa trên quyết định của Hội đồng, việc này sẽ được thông báo trong vòng 1 giờ đồng hồ.”
“Hm.Ta đã ra lệnh cho thuộc hạ chiếm lại cây cầu, một khi họ chiếm được, thành phố sẽ được an toàn trong khoảng thời gian này, đúng chứ? Đây sẽ là một yếu tố khá quan trọng khi chúng ta bắt đầu giao thương buôn bán với nhau.”
“Thật khó nói. Dựa trên số lượng của kẻ thù, tôi không biết khi nào chúng sẽ tiến quân một cách nghiêm túc. Một cây cầu được chiếm lại, chúng tôi cần phải tăng cường phòng thủ, điều tra con đường hành quân, và đề ra kế hoach chống lại chúng.”
Trong thâm tâm, Ainz mỉm cười một cách nham hiểm.
Xem ra sẽ có rất nhiều cơ hội để anh lợi dụng đất nước này. Nếu thế, tốt nhất cứ để lũ Death Knight của anh tiếp tục đánh chiếm cây cầu.
“—Cái gì?!”
Giọng nói của Ainz làm cho vị tổng tư lệnh run sợ.
“Aiiiee! Có, có chuyện gì vậy, thưa Bệ Hạ?!”
“Không, không có gì. Chuyện bên này. Không cần để ý. Không cần hỏi thêm.” Ainz nhấn mạnh những từ này hàm ý muốn chấm dứt mọi câu hỏi.
Phản ứng này — không giống Ainz tí nào — là do anh đang rơi vào trạng thái mất bình tĩnh.
Không có hồi âm nào từ hai Death Knight anh triệu hồi, điều đáng lẽ phải xảy ra bên trong Feoh Gẽr.
Chỉ có duy nhất một nguyên nhân.
—Death Kight đã bị đánh bại.
Hoh!
Death Knight khá yếu nếu so với Ainz. Tuy vậy, nếu xét theo tiêu chuẩn của thế giới này, chúng là những đối thủ khó nhằn ngay cả với những kẻ mạnh nhất của một quốc gia. Bất kỳ ai có thể đánh bại hai Death Knight thì không phải dạng vừa đâu.
Thêm nữa, hồi âm của chúng biến mất gần như cùng một lúc.
Việc chúng bị tiêu diệt cùng một lúc có phải là một phần của một kế hoạch được chuẩn bị kỹ càng trước không?
Hay ai đó đánh bại chúng với ma thuật diện rộng?
Hay một cá nhân nào đó với sức mạnh siêu việt chỉ đơn giản phẩy tay một cái là huỷ diệt chúng?
Dù câu trả lời là gì đi nữa, chắc chắn một thực thể hùng mạnh đã xuất hiện, ngoại trừ tên ma pháp sư đeo mặt nạ kỳ quái anh đã bắt gặp trong thủ đô Vương quốc.
Ai có thể một mình đánh bại những Death Knight chuyên về phòng ngự chắc hẳn trên cấp 45.
“Điều đó có nghĩa là mình đã bị phát hiện?’
Vị tổng tư lệnh nhìn Ainz như thể phản ứng với những lời lầm bầm của Ainz, nhưng anh không có thời gian để lo lắng về ông ta.
Một thực thể hùng mạnh, chưa rõ danh tính thì nhiều khả năng sẽ là người chơi. Nếu kẻ thù là người ngang cấp độ với Ainz, hai tên Death Knight sẽ chỉ là trò trẻ con với hắn.
Nếu có một thực thể liên-quan-đến-người-chơi ở đây mà không liên quan đến Dwarf, thì có nghĩa họ ở phe của Quagoa? Vậy, có phải họ là những kẻ đã tẩy não Shalltear không?”
Một ngọn lửa bùng lên trong lồng ngực anh.
Mối căm thù vẫn âm ỉ cháy bỗng biến thành một ngọn lửa khủng khiếp, tựa như ai đó đổ thêm dầu vào chúng. Dù vậy, chúng vẫn được kiềm chế một cách nhẹ nhàng.
“Không, không thể nào. Nếu họ có liên quan, thành phố Dwarven đã sụp đổ từ lâu. Rất có
thể đó là một cá nhân xuất chúng đến từ thế giới này. Dù vậy, mình không thể loại trừ việc không có sự liên quan nào. Nếu là thế, mình cần phải thay đổi kế hoạch.’
Ainz ban đầu đã hi vọng rằng cuộc chiến giữa Quagoa và Dwarf vẫn tiếp diễn.
Với kẻ thù không đội trời chung, tộc Quagoa xuất hiện trước mắt, Dwarf có thể sẽ chấp nhận sự chi phối của Ainz. Tuy nhiên, để tộc Quagoa tự do — cho chúng quá nhiều thời gian — sẽ rất nguy hiểm.
Nếu chúng là một chủng tộc có thể sản sinh ra các cá thể mạnh mẽ, khi mà bây giờ chúng chỉ có thể đánh bại Death Knight, ai biết được chúng sẽ tiêu diệt thứ gì khác trong tương lai? Ngay bây giờ — trong khi anh vẫn có thể giải quyết được chúng — điều tốt nhất sẽ là nô lệ chúng hoặc tận diệt chúng hoàn toàn.
Lựa chọn thứ hai sẽ phù hợp hơn cả.
Thật tình, mình rất muốn kiểm soát tộc Quagoa, và để chúng đe doạ Dwarf từ trong bóng tối, nhưng… Một sai lầm có thể dẫn đến những tình huống chết người. Sẽ an toàn hơn nếu mình không làm như thế.
“Bệ Hạ, Phòng Hội đồng ở đằng trước.”
Khi anh nhìn theo hướng vị tổng tư lệnh chỉ, một toà nhà rất lớn — chắc chắn là thế nếu xét theo tộc Dwarf, nhưng vẫn khá lớn nếu theo tiêu chuẩn của Ainz — lọt vào tầm mắt.
Vị tổng tự lệnh nói ngắn gọn với lính gác, và họ để Ainz và những người khác đi qua không một chút nghi ngờ.
Lý do họ từ bỏ sự nghi ngờ Ainz và thuộc hạ của anh trong khi vẫn nhìn chằm chặp chắc chắn là bởi vị tổng tư lệnh đã thể hiện uy quyền của mình.
“Vậy, thưa Bệ Hạ, tôi sẽ đi báo cáo mọi việc đến Hội đồng. Liệu ngài có thấy phiền khi đứng đợi ở đây một lát không?”
Không có lý do gì để từ chối cả. Thêm vào đó, sẽ khá rắc rối nếu ông ta không giải thích sự giúp đỡ của Ainz đối với quốc gia này.
“Vậy, chúng ta sẽ đợi ở đâu?”
Vị tổng tư lệnh liếc sang những người lính gác, và một người bước lên phía trước.
“Phòng, phòng đợi ở hướng này. Xin hãy để thần hộ tống ngài đến đó.”
“Thế à. Vậy ta sẽ để chuyện đó cho ngươi.”
Tên Dwarf — người mà cả cơ thể lẫn lời nói đều run lẩy bẩy — dẫn họ đến một căn phòng khá chật hẹp. Nói đi cũng phải nói lại, có lẽ là nó không quá chật hẹp cho một Dwarf. Nó vừa với kích thước của Shalltear và Aura. Tuy nhiên, họ lại có Zenberu, người có thân hình to lớn đi theo. Chỉ đứng đợi ở trong đó thôi sẽ rất ngột ngạt với anh ta.
Từ việc người lính đã xem xét Zenberu trước khi đem anh ta đến đây, thì đây hẳn là căn phòng VIP rộng lớn và xa hoa nhất trong toà nhà. Hẳn là thế, bởi các đồ vật trang trí xung quanh đều được chạm trổ một cách tinh tế và sống động.
Ainz đã từng chế tạo mô hình đại diện những đồng đội cũ của anh, nên anh hiểu rất rõ sự khó nhọc trong việc tạo ra những bức tượng phức tạp. Một vật nào đó có thể rất đẹp đẽ khi nhìn tổng thể nhưng lại xấu xí khi nhìn trực tiếp.
Ainz cầm lên một bức tượng nhỏ — một Dwarf cưỡi trên lưng một con thằn lằn.
Tộc Dwarf quả thật có tay nghề thủ công rất đáng kinh ngạc. Mm, mình cũng muốn sở hữu những kỹ năng đó… Mình tự hỏi mình có nên làm lại mô hình đại điện không nhỉ? Nếu là vậy, liệu mình có làm chúng đẹp hơn sau khi luyện tập? — tốt thôi.
Ainz quyết định gọi tên Zenberu, người có vẻ đang lạc lõng ở nơi này.
“Zenberu, hãy tiếp tục đi với chúng ta thêm chút nữa.”
“Ah, thưa Bệ Hạ, thần muốn ở lại đây hơn, nếu người không phiền. Thật lòng mà nói, nói chuyện với những người quyền cao chức rộng khiến thần thấy đau đầu.”
Một sự chuyển biến băt ngờ. Nó rất khác so với việc anh đã cư xử trong suốt chuyến đi. Có lẽ anh ta đã thay đổi cách nói chuyện kể từ khi đặt chân đến Quốc gia Dwarven.
“.. Ngươi là người đứng đầu một bộ lạc, ta nói đúng chứ?”
“Shalltear-sama, một người có thể tốt việc này nhưng dở việc kia. Với lại, thần sẽ thấy áy náy nếu như bản thân làm điều gì làm phiền lòng Bệ Hạ.”
Ainz hiểu rõ ý của Zenberu, nhưng anh vẫn lắc đầu.
“Không, ta sẽ đưa ngươi theo. Nếu chuyện gì xảy ra, ta sẽ không thể bảo vệ ngươi nếu ngươi ở quá xa. Ta không nghĩ rằng sẽ có nguy hiểm nào, nhưng sự cẩn thận không bao giờ thừa. Mặc cho những gì chúng ta biết, chúng ta có thể đang nằm trong địa phận của kẻ thù. Hãy luôn luôn ghi nhớ điều đó.”
“Vâng! Thần sẽ khắc ghi chúng vào trong trái tim mình!”
Dù anh không nghĩ rằng tộc Dwarf sẽ làm hại người đã từng cứu giúp đất nước của họ, anh vẫn nhắc lại để an toàn hơn.
Chuyện gì thế này? Shalltear hành xử rất tốt hôm nay.Chuyện gì xảy ra nhi?
“Ah, vậy, thưa Bệ Hạ… Thần nên làm gì đây?”
“Hm? Thực lòng mà nói, chỉ cần lắng nghe chúng ta thôi. Dù chuyện gì xảy ra cũng không được phép ra tay.”
Ainz gật đầu khi Zenberu tỏ vẻ đã hiểu.
“Rất tốt. Giờ thì — Aura, Shalltear, hai ngươi hãy xem thử quần áo ta đã chỉn chu chưa?”
Người lính tộc Dwarven chỉ họ đường đi sau khi họ đã chỉnh trang y phục xong xuôi.
***
Ainz được dẫn đến một căn phòng nơi những Dwarf đã đợi sẵn.
Hào nhoáng trong bộ trang phục của mình, Ainz ưỡn ngực sải bước về phía trước. Lưng thẳng, đầu ngẩng cao, và mang phong thái của một vị vua. Vầng hào quang ở phía sau anh tỏa sáng nhẹ nhàng, như một sự thay thế cho từ nước hoa. Chắn chắn không ai dám khinh thường anh sau những sự chuẩn bị cầu kỳ này.
Anh mang theo một cây đũa phép (wand) — tượng trưng cho vương trượng hoàng gia — được dắt ngay thắt lưng. Nó đã được yểm phép thuật bậc 1, nhưng anh không có ý định sử dụng nó, nên sẽ không có vấn đề gì.
Sau khi xem xét bản thân từ trên xuống dưới, anh cảm thấy dáng vẻ này thật sự không phù hợp với mục đích tạo dựng mối quan hệ bằng hữu, nhưng Aura và Shalltear lại rất ưng thuận.
Vấn đề ở đây là cả hai người họ quá sùng bái Ainz, nên anh cảm thấy mình không thể chỉ dựa trên ý kiến đó được.
Do đó, anh hỏi ý kiến Zenberu.
Sau một lúc do dự — do việc bị hỏi về những thứ nằm ngoài hiểu biết của mình — Zenberu cuối cùng cũng nói gì đó đại loại như “Diện mạo của người chắc chắn sẽ gây ấn tượng cho bất kỳ ai.” Ainz nghe lời anh ta, và đi đến đây.
Tuy nhiên, khuôn mặt những Dwarf anh gặp đều tái mét, lộ đầy vẻ căng thẳng. Tất nhiên, đó là một phản ứng bình thường trước mặt một vị vua.
“Chào mừng chuyến viếng thăm của Bệ Hạ, vua nước Sorcerer!”
Anh nghe thấy tiếng thông báo của một Dwarf ở phía bên kia cánh cửa.
Khi cánh cửa mở ra, Ainz tiến vào bên trong.
Nó trông giống một phòng họp, và ở đó có tám Dwarf.
Bất chợt, anh bỗng nhớ tên, chức vụ, ngoại hình và những nét nổi bật từ miệng vị tổng tư lệnh.
Người đầu tiên là Đại Tư tế của Đại Địa Thần điện, giám sát mọi thứ liên quan đến ma thuật. Ông ta có ảnh hưởng khá lớn đến những ma pháp sư hệ divine lẫn hệ arcane.
Người thứ hai là Đại sư rèn đúc, kiểm soát mọi sản phẩm của ngành rèn.
Người thứ ba là vị tổng tư lệnh đã dẫn họ đến đây. Ông chịu trách nhiệm cho mọi vấn đề liên quan đến an ninh và quân sự. Ông từng chỉ huy những binh lính Dwarven, nhưng sự thật rằng quân đội anh có trong tay chỉ dưới 100 người khiến danh hiệu này chả khác gì một trò đùa.
Người thứ tư là Người quản lí sản xuất thực phẩm, điều hành mảng công nghiệp và những ngành công nghiệp không liên quan đến cơ khí.
Người thứ năm là Thư kí chính phủ, người phụ trách những thứ nằm ngoài quyền hạn pháp lý của những Bộ trưởng khác.
Người thứ sáu là Đại sư bia rượu, người nằm trong Hội đồng chỉ đơn giản vì không thể nào không có một vị trí dành cho thức uống có cồn yêu thích của người Dwarven.
Người thứ bảy là Master of Caves and Mines, người nắm giữ quyền lực cao nhất trong thành phố bởi vì ông ta có ảnh hưởng đến mọi hoạt động đào mỏ và khai thác các nguồn tài nguyên.
Trong quá khứ, từng có một tổ chức tên là Merchant’s Guide, thế nhưng sự thiếu hụt của các thương nhân lẫn giao thương buôn bán khiến cho chức vụ Hội trưởng Thương nghiệp giờ chỉ là chức vụ danh dự phụ trách đối ngoại.
Có tổng cộng 8 người.
Ainz từ từ quét mắt qua từng người. Bảy người họ nhìn trừng trừng vào anh. Người cuối cùng — vị tổng tư lệnh — trông có vẻ khá mệt mỏi, ánh mắt của hai người gặp nhau.
Ainz tỏ ra bản thân đang rất bình tĩnh, nhưng tâm trí anh lại đang rất hỗn loạn.
Oi! Thế quái nào mình phân biệt được từng người họ? Một số có bộ râu ngắn hơn số khác, cơ mà chẳng phải chúng đều tương tự nhau sao? Lẽ nào ông ta nói dối mình? Không, chắc hẳn là do cách nhìn của ông ta. Mình nên làm gì đây?
Ký ức của Zenberu từng miêu tả tất cả họ với những khuôn mặt y hệt nhau, thế nên ban đầu Ainz cứ nghĩ đơn giản là do Lizardmen xem tộc Dwarf đều như nhau. Anh còn cảm thấy khả năng nhận diện khuôn mặt của Zenberu cần phải cải thiện nhiều. Tuy nhiên, xem ra không phải như thế
Xin lỗi vì đã nghi ngờ ngươi, Zenberu. Ngươi đã luôn nói sự thật với ta.
Trong thế giới này, chẳng có dịp để thực hành việc trao đổi danh thiếp trước một cuộc gặp mặt, một thực tế khó chịu mà anh phải chấp nhận. Hôm nay, Ainz cũng cảm thấy như thế, và anh tập trung hết sức lực của mình.
Tiếp theo sẽ là một bài giới thiệu mà anh đã luyện tập rất nhiều lần. Điều cần phải lưu tâm là anh có 2 Thủ Vệ đằng sau mình và một thuộc hạ của thuộc hạ của anh. Anh không thể nào để mình thành thằng hề trước mặt họ được.
…Giá như mình không dẫn 3 người bọn họ đến đây…
Thế nhưng, nỗi hối hận của anh chẳng đáng gì cả. Dù sao thì ván đã đóng thuyển cả rồi.
Dù vậy — trong khi anh vẫn còn loay hoay với sự chuẩn bị của mình, không có bất kỳ dấu hiệu rằng cuộc đối thoại sẽ bắt đầu. Sự im lặng bao trùm cả một phút sau sự xuất hiện của Ainz.
Chuyện gì đang diễn ra thế này? Điều phổ biến nhất mà một công ty thường làm để bắt đầu là người quản lý sẽ giới thiệu nhân sự chứ nhỉ? Chẳng phải vị tổng tư lệnh sẽ giới thiệu trước sao?… Hay là mình phải bắt đầu trước? Mình không quá hiểu về mấy vụ xã giao này và mình cũng chẳng muốn xuất hiện quá thô lỗ.
Chiếu theo lễ nghi phép tắc thông thường thì người dưới quyền không thể nói chuyện với nhà vua một cách trực tiếp. Điều đó cần phải có sự cho phép hay đại loại thế. Hay nói cách khác, nhà vua là một thực thể quyền quý. Như vậy, nếu Ainz mở lời trước, liệu rằng người Dwarf sẽ xem thường anh không?
Sau khi xem xét qua bộ dạng người Dwarf, câu trả lời là có hay không đây?
Nếu vậy, mình nghi ngờ có ai đó sẽ xem nhẹ mình, bằng chứng là tính hình đất nước hiện tại cũng như những việc mình đã làm. Mà nếu chuyện đó thật sự xảy ra, mình có thể nói rằng mình sẽ không thể đàm phán với một lũ hề như bọn họ.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Ainz bắt đầu bài diễn thuyết của mình.
“Ta là người cai trị của Vương quốc Sorcerous, Vua Pháp Thuật Ainz Ooal Gown.”
Đám Dwarf nhốn nhào cả lên, như thể họ vừa được cắm điện.
“Chúng tôi, chúng tôi chào đón ngài, vị vua của Vương quốc Sorcerous, Bệ Hạ Ainz Ooal Gown. Chúng tôi có thể có vinh hạnh mời ngài ngồi xuống được chứ? Phía bên kia có chỗ ngồi cho cả thuộc hạ cao quý của ngài.”
Ainz gật đầu, sau đó anh thực hiện điều mà anh gọi là “vị trí của cậu bé trong sinh nhật”. Anh ngồi xuống với một phong thái tự tin, vương giả, sử dụng chuyển động mà anh đã tập nhiều lần. Shalltear, Aura và Zenberu ngồi phía sau anh.
“ Vậy, chúng thần xin giới thiệu về bản thân. Trước hết, thần là —”
Và như thế, những Dwarf lần lượt giới thiệu về họ.
Màn mở đầu dường như chẳng có rắc rối nào xảy ra, thế nhưng Ainz vẫn không kiềm chế được nỗi sợ hãi của mình.
Chỉ riêng chuyện nhớ tên tám người bọn họ đã cực kỳ khó khăn rồi, chưa kể chúng còn gắn với các biệt hiệu và việc phải nhớ mặt bọn họ nữa thì đúng là một thách thức.
Tên thì rất dễ nhớ, nhưng cộng thêm một biệt hiệu thì không dễ chút nào. Những thứ đại loại như liệu rằng đó là Master of Caves and Mines hay Master of Mines and Caves càng làm mọi thứ tồi tệ hơn.
Dù vậy, Ainz vẫn xoay sở để nhớ được hết. Có lẽ anh chẳng thể nào làm được điều đó nếu như vị tổng tư lệnh không nói trước cho anh.
“Xin cho phép chúng tôi thay mặt cả nước cảm ơn ngài. Nếu như không nhờ Bệ Hạ, đất nước này sẽ bị diệt vong.”
Những lời này xuất phát từ vị Master of Caves and Mines. Những người còn lại cũng gật đầu hưởng ứng.
Thành viên của Hội đồng sẽ lần lượt luân phiên nhau nắm quyền, và vị lãnh đạo hiện tại là Master of Caves and Mines.
“Không cần bận tâm. Giúp đỡ người gặp khó khăn là chuyện bình thường mà thôi.”
“Bệ Hạ quả thật là một người rộng rãi. Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giải quyết mọi vấn đề nào đang quấy rầy ngài. Dù thế, tôi sợ rằng chúng tôi sẽ chẳng làm được gì nhiều cho một người cao thượng như ngài, người đã cứu đát nước này thoát khỏi sự diệt vong chỉ với hai quân lính của mình.”
“Không hẳn. Đất nước của ta quả thật rất mạnh về mặt quân sự. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn rất yếu về những lĩnh vực khác. Ta sẽ rất biết ơn nếu các ngươi có thể giúp đỡ ta những mặt này.”
“Tôi hiểu. Chúng thôi rất vui mừng khi được phục vụ ngài Bệ Hạ — cũng như Vương quốc Sorcerous. Dù vậy, trước hết, liệu Bệ Hạ có thể nói cho chúng thôi biết lý do của cuộc viếng thăm đến đất nước này không, nếu điều đó không làm ngài khó chịu. Vị tổng tư lệnh có nói từ trước, nhưng chúng thần vẫn muốn được nghe trực tiếp từ ngài.”
Vị Master of Caves and Mines nheo mắt một chút.
Chúng tôi sẽ nhìn thấu mọi lời giả dối. Sự quyết tâm đầy mạnh mẽ của ông ta hiện lên rõ ràng.
Mình không thể mong chờ tất cả bọn họ đều nghĩ tốt về mình… Tốt thôi, xét trên sự khác biệt quá lớn về sức mạnh giữa 2 quốc gia, bất kỳ ai cũng sẽ cẩn thận.
Điều này cũng áp dụng đối với Ainz. Nếu guild top đầu trong YGGDRASIL — Seraphim — đề nghị một WI và muốn thương lượng, Ainz sẽ nghi ngờ rằng đây có thể là một cái bẫy.
Do đó, anh không cảm thấy phiền lòng trước phản ứng của tộc Dwarf.
“Trước hết, ta muốn thiết lập một mối quan hệ thân thiện giữa 2 quốc gia. Sau đó, ta muốn thực hiện một cuộc trao đổi.”
“—Là vậy sao.”
“Ta từng nghe nói từ một trong đồng hương các ngươi rằng thức ăn chủ yếu của Dwarf là nấm và thịt, ta nói đúng chứ? Ta có thấy vài thứ trông như nông trại ở dưới chân núi trồng rau quả tươi, thế nhưng số lượng của chúng rất ít và chất lượng có vẻ khá tệ. Quốc gia của ta có thể cung cấp rau quả tươi và — liệu các ngươi có tí hứng thú nào với rượu bia của con người và Vương quốc Sorcerous không?”
Đôi mắt của những Dwarf sáng bừng lên khi đề cập đến chủ đề này. Một phản ứng rất tự nhiên.
“Ta cũng nghe được rằng đất nước này có trao đổi với quốc gia của con người ở phía đông, nhưng có vẻ mọi chuyện chẳng đi tới đâu.”
“Quả thật như thế. Chỉ tính riêng việc vận chuyển đã rất tốn kém rồi. Hiện tại, chúng tôi đang phát triển một vật phẩm ma thuật có thể chuyên chở số hàng hóa không giới hạn.”
Vị Merchant’s Guildmaster đưa ra câu trả lời.
“Ta hiểu. Vậy có phải có rất ít đoàn lữ hành thương mại của người Dwarf bởi vì sự nguy hiểm của đường núi không?”
“Vâng, đúng như vậy.”
Một người Dwarf khác trả lời.
“Chúng thần không thể mang quá nhiều hàng hóa vì độ dốc và hiểm họa đến từ đường núi. Không những thế, di chuyển theo nhóm sẽ theo hút sự chú ý của quái vật. Có những con sẽ tấn công bất kể số lượng con mồi của chúng. Đặc biệt, rất khó để đối phó với những con tấn công trên không.”
Quả thật vận chuyển theo cách truyền thống tốn rất nhiều công sức. Đế quốc chỉ thực hiện vài cuộc trao đổi với người Dwarf cũng bởi lợi ích mà nó mang lại rất ít.Tuy nhiên, đó chính xác là lý do khiến cho họ là một đối tác thương mại rất hấp dẫn đối với Vương quốc Sorcerous.
Không may thay, thứ hàng xuất khẩu nổi bật nhất mà Vương quốc Sorcerous có thể tự hào lại là undead. Thế nhưng, với quốc gia Dwarven, ngay cả thức ăn bình thường cũng bán tốt.
Thật là một đối tác thương mại trên cả tuyệt vời.
Ainz thầm mỉm cười một cách xấu xa trong khi anh đưa ra câu hỏi của mình.
“Nếu mọi việc là như thế, vậy ta càng đề nghị các ngươi nên thiết lập mối quan hệ ngoại giao với ta — với Vương quốc Sorcerous, như vậy ta có thể xuất khẩu thực phẩm.”
“…Chúng tôi vẫn chưa biết chính xác vị trí của Vương quốc Sorcerous. Liệu chúng tôi có thể tự mình vận chuyển hàng hóa đến đó không?”
“Sẽ khá nguy hiểm nếu để các ngươi tự mình vận chuyển hàng hóa. Ta thấy rằng quốc gia của ta sẽ chịu trách nhiệm về việc xây dựng một tuyến đường thương mại thích hợp đẻ người của quốc gia các ngươi có thể chuyên chở sản phẩm một cách an toàn. Nếu việc đó hoàn thành, việc vận chuyển hàng hóa sẽ dễ dàng hơn. Tất nhiên, chúng ta sẽ không dùng những loài yếu đuối như ngựa, mà sẽ sử dụng những con thú có sức bền khác.”
“Đó có phải….là undead?”
Một trong những người Dwarf, với nét mặt đầy sự ghê tởm, hỏi câu hỏi đó.
Ainz nhớ ra anh ta chính là vị Đại sư rèn đúc.
“Chính xác.Ta đề nghị sử dụng undead để chuyên chở, bởi chúng sở hữu sức mạnh để tự bảo vệ mình và không bao giờ mệt mỏi. Chúng chắc chắn sẽ là phương tiện vận chuyển tốt nhất. Sự thật, quốc gia của ta đã sử dụng, và phản hồi từ cư dân là chúng làm việc rất tốt. Bên cạnh đó, còn có những ưu điểm khác trong việc sử dụng undead—”
Ngay trước khi Ainz chuẩn bị tuôn ra một bài diễn thuyết đầy hào hứng, vị Đại sư rèn đúc liền cắt ngang.
“—Không phải rằng undead sẽ tấn công sinh vật sống sao?”
Ainz thầm bĩu môi một cái, nhưng anh phản ứng với sự tự tin cao nhất.
“Đó là điều mọi người thường nghĩ về undead trung cấp. Và sự thật đúng là như vậy. Những undead rất ghét và sẽ tấn công sinh vật sống. Tuy nhiên!”
Ainz đặc biệt nhấn mạnh từ đó.
“Dưới sự cai trị tuyệt đối của ta, những undead của Vương quốc Sorcerous sẽ không gây ra rắc rối nào cho các ngươi. Các ngươi không cần bận tâm về điều đó.”
Vị Đại sư rèn đúc há hốc mồm. Anh ta có vẻ như chưa tin hết những gì Ainz nói.
Anh ta chắc hẳn có ký ức xấu về việc undead giết hại gia đình mình, hay đại loại thế. Khi Ainz xem xét khả năng đó, anh quyết định sử dụng con át chủ bài.
“Không những thế, quốc gia của ta có thể cung cấp nguồn lao động.”
“Nguồn lao động?”
“Trong chuyến hành trình, ta có nói chuyện với một số người ta giải cứu khỏi tộc Quagoa—”
Ainz không dự định sẽ làm việc đó, tất cả hoàn toàn là sự ngẫu nhiên, vậy nên anh quyết định dùng nó như một ân huệ đối với họ.
“— Và ta có nghe qua về công việc của khu mỏ ở đất nước này. Việc đó lũ undead có thể lo liệu được.”
“Cái gì? Chúng thật sự có thể làm được sao?”
Vị Master of Caves and Mines tròn xoe mắt, xem ra ông ta đã mắc bẫy.
“Tất nhiên. Ta đã thí nghiệm việc đó ở quốc gia con người, và nó thành công. Thực tế, chủ của những khu mỏ đã từng thuê chúng còn yêu cầu thêm nhiều nữa.”
Anh đã được nghe điều này từ Albedo khi anh gửi một [Message] cho cô ấy, nên đó không phải là một lời nói dối.
“Vậy là ngài từng làm những việc như thế ở quốc gia con người…”
Vị Master of Mines and Carves lầm bầm trong sự kinh ngạc.
“Có vẻ như vương quốc của ngài khá thân thuộc với loài undead…”
“Mn, chà, chúng ta chỉ biết về những đặc tính chung của chúng…”
Ainz cao giọng để đáp lại vị Đại Tư Tế của Đại Địa Thần điện.
“Vậy, ta tin rằng ta không cần thể hiện các undead làm việc tốt như thế nào đâu nhỉ?”
Những người Dwarf trao đổi ánh mắt với nhau, và họ bắt đầu nói, lần lượt từng người một.
“Chúng thần có thể hiểu được điều đó. Nếu chúng thần có thể kiểm soát undead một cách an toàn…”
“Có thể tái phân bổ lại nguồn nhân lực cho việc đào mỏ là một đề nghị rất hấp dẫn.”
“Tuy nhiên…”
Câu nói vừa thốt ra rất có thể sẽ kéo theo việc liệu họ thật sự có thể tin tưởng được lũ undead.
Việc họ cảm thấy mâu thuẫn với một phương thức khác xa hoàn toàn với những gì họ từng làm từ trước đến nay cũng là chuyện bình thường.
Suy cho cùng, đây chỉ đơn thuần là một dịp để anh giới thiệu sản phầm của mình, không hẳn là một nỗ lực để bán được hàng. Vì vậy, nếu họ chấp nhận việc thuê nhân công undead, điều đó chắc chắn sẽ làm anh vui lòng.
“Hừm, ta chỉ muốn nói rằng ta có thể cung cấp nguồn nhân công như thế. Ta hiểu nỗi ác cảm của các ngươi với undead—”
“—Thưa Bệ Hạ, tôi muốn hỏi một câu hỏi về undead trước khi quyết định. Liệu chúng tôi có thể sử dụng chúng như lực lượng phòng vệ không?”
Câu hỏi của vị Tổng tư lệnh gây nên sự huyên náo trong nội bộ người Dwarf.
“Tổng tư lệnh, sẽ rất nguy hiểm nếu chúng ta phụ thuộc vào sức mạnh quân sự của quốc gia khác để giữ hòa bình!”
“Tôi biết chứ. Dù vậy, undead của vương quốc Sorcerous thật sự rất mạnh. Nếu như có họ ở xung quanh, chúng ta sẽ không phải sợ bất kỳ cuộc tấn công nào của tộc Quagoa nữa. Ngoài ra, việc dùng họ như một hàng phòng vệ cuối cùng cũng đem lại rất nhiều lợi ích. Điều quan trọng nhất mà chúng ta cần phải xem xét, chính là sự an nguy của quốc gia. Ngay bây giờ, pháo đào phòng ngự đã mất, chúng ta cần thêm sức mạnh, hơn hết thảy.
“Ngay cả như thế, ông không nghĩ rằng sẽ nguy hiểm hơn nếu chúng ta để quốc gia khác bắt thóp được mình sao?!”
“Tôi nói rồi, đây không phải là lúc để nói về những việc như thế!”
Vị Đại sư rèn đúc và Tổng tư lệnh gườm gườm nhau.
“… Chúng ta sẽ nói về việc đó sau. Mọi chuyện sẽ được thảo luận lại khi còn mỗi chúng ta. Đây không phải là những lời nên nói trước mặt Bệ Hạ, người đã bỏ rất nhiều công sức để đến đây. Xin lỗi vì sự lộn xộn này, thưa Bệ Hạ. Lời đề nghị rất hấp dẫn của người sẽ còn tiếp tục gây ra rất nhiều tranh cãi, vì thế chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu người cho phép tạm thời bỏ qua việc đó. —Cuối cùng, liệu tôi có thể biết được Bệ Hạ mong muốn điều gì từ quốc gia này không? Tôi cảm thấy rằng chúng tôi gần như không có gì để trao đổi cả.”
“Chắc chắn là không. Đầu tiên, ta cần khoáng thạch. Nguồn dự trữ của vương quốc ta có giới hạn.”
“—Tôi hiểu,” vị Merchant’s Guildmaster mỉm cười. “Vậy đó là lý do ngài đề nghị về nguồn nhân công undead. Nếu chúng tôi có thể khai thác quặng với một số lượng lớn, khi đó ngài sẽ có nguồn cung dồi dào. Nói cách khác, ngài muốn kiểm soát giá cả của khoáng thạch, thần nói đúng chứ?”
Ainz chưa hề nghĩ xa đến thế, nhưng anh gật đầu và giả vờ mọi chuyện đúng như thế.
“Quả thật là vậy. Xem ra ngưoi đã hiểu ý của ta.”
Thì ra là thế, người Dwarf dường như đã hiểu ra vấn đề.
“Ngoài ra, ta cũng rất thích vũ khí và áo giáp được chế tạo bời quốc gia các ngươi. Ta có nghe nói vũ khí của người Dwarven cực kỳ chất lượng.”
Tất cả những ai Ainz từng hỏi qua về vấn đề đều đồng ý như thế.
Tuy nhiên, việc chế tạo vũ khí và áo giáp khá là đắt đỏ. Nếu họ mua từ người Dwarf, thợ rèn ở vương quốc Sorcerous sẽ thất nghiệp. Nếu như giữa 2 quốc gia có sự khác biệt rõ rệt về trình độ khoa học kỹ thuật, đó sẽ là cơ hội tốt để cải thiện công nghệ ở quốc gia của anh thay vì ngu ngốc mua cả hàng tấn vũ khí và áo giáp cao cấp.
Bên cạnh đó, nếu không có sự cạnh tranh, các thợ rèn ở vương quốc Sorcerous sẽ chẳng chịu trau dồi kỹ năng của họ. Những vũ khí và áo giáp mua từ người Dwarf là thuốc kích thích tốt nhất cho vấn đề đó.
Đương nhiên, cũng có nhiều cách để đạt được điều đó, ví dụ như thu thuế hoặc tương tự. Một trong số đó có thể đảm bảo anh thu được lợi nhuận từ những Dwarf và không cần liên tục nhập khẩu hàng từ họ, đám còn lại thì khá là đau đầu.
Đơn giản hơn hết là cứ giao mọi việc cho Albedo và Demiurge. Dù vậy, Ainz vẫn có kế hoạch của riêng mình.
Anh muốn hạ giá bán cho Công hội Mạo hiểm giả vừa mới thành lập, hoặc là cho thuê chúng.
Giá rẻ sẽ rất hấp dẫn đối với các mạo hiểm giả, và giữ cho họ sống sót sẽ có lợi cho vương quốc Sorcerous. Nếu họ có thể bán hàng chất lượng tốt với giá thấp, họ cũng có thể tăng tỉ lệ sinh tồn của các mạo hiểm giả.
“Trong khi chúng tôi chưa cảm ơn Bệ Hạ vì đã chia sẻ tất cả mọi thứ với chúng tôi, có những câu hỏi không thể trả lời ngay lập tức được, đặc biệt là các vấn đề về khí tài chiến tranh. Mong người cho chúng thần thêm thời gian để bàn bạc về việc này.”
“Được chứ. Cứ bàn bạc đến khi các ngươi có thể đưa ra kết luận. Ta sẽ không thất vọng đâu, kể cả khi chúng ta chưa thể bắt đầu trao đổi ngay được. Thuộc hạ của ta đã được trang bị vũ khí cấp cao. Ta chỉ muốn có được áo giáp và vũ khí cho người của ta.”
Được rồi, Ainz nghĩ.
Đây là thời khắc quan trọng, Đã đến lúc hoàn thành mục đích của anh khi đến thành phố này.
“Chúng ta sẽ bàn về vấn đề tộc Quagoa chứ?”
Sự căng thẳng bao trùm cả căn phòng.
“Việc đối phó với cuộc xâm lăng của tộc Quagoa chỉ đơn thuần là quyết định cá nhân. Điều đó đúng chứ, Tổng tư lệnh?”
“Đúng thế.”
“Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta không xuất hiện?:
“Nếu không có sự giúp đỡ của Bệ Hạ, chúng tôi buộc phải dựa vào cổng kia để ngăn chặn bước tiến của kẻ thù. Nếu cánh cổng bị phá hủy, chúng tôi sẽ huy động người dân tham gia vào một trận chiến sống còn để câu giờ cho trẻ em chạy trốn. Tôi nghĩ mọi việc sẽ diễn ra như thế.”
Một vẻ cay đắng hiện lên trên khuôn mặt của tất cả người Dwarf.
Có lẽ là nhờ báo cáo trước đó của Tổng tư lệnh, nhưng việc không xuất hiện sự phản đối hay ý kiến phản bác nào đã nói lên sự xuất sắc của những người ngồi ở đây.
Không ai trong số họ là những người theo chủ nghĩa lý tưởng, cảm xúc hay lợi ích cá nhân. Nếu có người nào như thế ở đây, đặc biệt khi họ sở hữu quyền lực hay sự ảnh hưởng, họ sẽ lãng phí thời gian một cách vô ích trước khi các vấn đề cơ bản nhất được giải quyết, nghiến răng ken két cho đến khi cuộc họp kết thúc. Sự thật rằng không ai như thế ở đây quả là đáng khen.
“Vậy, hãy giải thích cho ta chi tiết hơn. Trận chiến sống còn này sẽ kéo theo điều gì?”
“Rất khó để trả lời bởi chúng tôi vẫn chưa nắm rõ sức mạnh của kẻ thù. Thế nhưng — giả sử có 1000 Quagoa — chúng tôi sẽ rơi vào tình thế vô cùng khó khăn. Đẩy lùi được chúng cực kỳ khó, và những gì chúng tôi có thể làm là khiến quốc gia này suy yếu bởi sự giảm sút nguồn tài nguyên và nhân lực.”
Tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này, vị Tổng tư lệnh lẩm bẩm.
Căn nguyên có lẽ là việc pháo đài ở Great Rift rất kiên cố. Người Dwarf đã trở nên kiêu ngạo, tự tin rằng “mọi chuyện sẽ ổn cả chừng nào họ còn có nó”.
Ainz cũng cảm thấy thế.
Anh đã phải nếm trái đắng bởi sự bất cẩn của Shalltear.
“Nếu chúng thần chỉ có một quân át chủ bài trong tay, khi nó bị đánh bại, mọi thứ coi như xong. Do đó, thần nghĩ chúng thần sẽ cần thêm một quân át chủ bài khác, đó chính là sức mạnh của Bệ Hạ.”
Ainz đưa tay ra hiệu cho người Dwarf đang muốn nói tiếp im lặng. Vị Tổng tư lệnh đang là người làm chủ cuộc đối thoại, nhưng Ainz vẫn chưa vẫn chưa nói xong.
“Tộc Quagoa đã bị đẩy lui tạm thời, nhưng Feoh Gēr vẫn chưa hoàn toàn yên bình. Đó là những gì ta nghĩ.”
Nét mặt của người Dwarf thật là chua xót.
Sau khi chắc rằng mọi người đã hiểu rõ được quan điểm của mình, Ainz quyết định nắm bắt cơ hội và nói.
“Không có ta, sẽ rất khó khăn để chống lại cuộc xâm lăng sắp tới. Ngay cả với một người như ta, sự hủy diệt của một quốc gia mà ta sắp thương mại với sẽ cực kỳ khó chịu. Thế các ngươi nghĩ sao? Các người không sử dụng sức mạnh của ta sao? Dựa trên sức mạnh của quốc gia của ta, ta có thể đảm bảo rằng quốc gia các ngươi sẽ không bao giờ bị tấn công nữa… À, ví dụ như, ta có thể giúp lấy lại thủ đô cũ các ngươi, nơi đang được tộc Quagoa dùng làm tổ.”
Mọi người dường như đang rùng mình.
Đây là một phản ứng hoàn toàn khác.
Vị The Master of Caves and Mines liếm môi.
“Thưa Bệ Hạ, ý ngài là những việc như thế có thể thực hiện được sao?”
“Nếu ta có chuẩn bị, thì được chứ.”
Vị Đại sư rèn đúc khoanh hai tay lại trước khi ông ta nhìn trừng trừng vào Ainz.
“… Mọi thứ thật quá lý tưởng. Tại sao ngài lại giúp đỡ chúng tôi nhiều như thế? Ngài muốn gì từ chúng tôi?”
“Này, anh nói hơi quá rồi đấy.”
Vị Đại sư rèn đúc khịt mũi trước lời nói của người đồng nghiệp.
“Nó giống như đưa một chai rượu quý cho một người xa lạ. Liệu các anh nghĩ rằng không có bất kỳ sự ràng buộc nào sao?”
“Ngg!”
“Một câu hỏi hợp lý. Vậy để ta thành thật với ngươi. Sỡ dĩ ta muốn giúp đỡ bởi vì ta tin rằng thành lập mối quan hệ ngoại giao với đất nước các ngươi sẽ tốt hơn với tộc Quagoa. Ta tin rằng những quý ông của đất nước này là những con người hiểu chuyện và đạo lý, và các ngươi đang nợ ta món nợ của lòng biết ơn. Bây giờ — xem xét việc bên nào sắp thắng và bên nào sắp thua. Ai sẽ tỏ ra chân thành hơn nếu ta cho họ mượn sức mạnh của ta?”
“Mn. Hóa ra là như thế.”
“Ngoài ra, ta không muốn món nợ này được trả bằng lời, mà bằng hiện vật. Điều này dẫn đến một lý do khác.”
“Tôi hiểu, vậy mọi thứ là về chuyện thanh toán. Nếu thế, ngài muốn vàng, kim loại quý hiếm hay các loại quặng mới? Hay là ngài muốn cả quyền khai thác khoáng sản luôn?”
Tất nhiên. Ainz muốn nói thế, nhưng anh kịp thời nuốt 2 chữ đó vào lòng và chống sự thôi thúc muốn nói chúng ra.
“Không, ta muốn một thứ khác biệt. Ta muốn tuyển mộ các nghệ nhân rune của đất nước các ngươi đến với ta.”
Đám người Dwarf đồng loạt nháy mắt.
“Sao nào? Có chuyện gì quá khó hiểu chăng?”
Vị Đại sư rèn đúc cau mày sâu hơn so với những người khác.
“… Bởi vì giáp và vũ khí rune là những vật phẩm rất hiếm ở vương quốc Sorcerous. Nói cách khác, chúng rất có giá trị. Do đó, ta nghĩ tới việc tuyển mộ nghệ nhân rune để họ sản xuất vũ khí rune ở quốc gia của ta.”
“Ngài sẽ bắt họ làm nô lệ sao?
Ainz ho hắng vì lời lẽ quá to tiếng của vị Đại sư rèn đúc.
“Ta sẽ không làm nhưng việc như thế. Các ngươi không nghe ta nói à? Ta đã bảo rằng ta muốn mở rộng mối quan hệ ngoại giao và bắt đầu thương mại với nhau, đúng chứ? Các ngươi thật sự nghĩ rằng ta sẽ sử dụng người dân của quốc gia bạn bè như nô lệ..? Thực lòng mà nói, ta có hơi thất vọng. Tất cả những gì ta muốn chỉ là chiêu mộ nghệ nhân rune và để họ sản xuất vật phẩm có khắc rune mà thôi.”
“Trong trường hợp đó, sẽ như thế nào nếu chúng thần cung cấp cho người những vật phẩm có khắc rune tốt nhất?”
“…Không. Như thế chẳng đáng để đầu tư. Nếu các người muốn sử dụng sức mạnh của ta, các ngươi phải để nghệ nhân rune đến làm việc ở vương quốc Sorcerous và để chúng ta độc quyền kiểm soát các sản phẩm của họ. Đó là những gì quốc gia ta muốn và cái giá sẽ là lấy lại thủ đô cũ của các ngươi. Khi nào ta nhận được câu trả lời?”
Người Dwarf nhìn lẫn nhau.
“Tôi hiểu. Có lẽ là ngày mai—”
“Sẽ khá là phiền phức đấy,” lời của vị Tổng tư lệnh cắt ngang. “Đừng quên rằng thành phố đang vẫn còn đứng trước nguy cơ bị tấn công bởi tộc Quagoa. Ngay cả khi Bệ Hạ đây đồng ý đánh bại tộc Quaoga, ngài ấy cũng sẽ cần thời gian để tập hợp lực lượng. Một việc cấp bách như thế này, chúng ta không thể chờ đến ngày mai. Chúng ta nên đưa ra câu trả lời ngay lúc này.”
Ainz nhìn qua những người Dwarf ngồi trong phòng.
“Thật không đúng lúc để ta nói lắm. Dù vậy, nếu như các người thật sự ở trong hoàn cảnh “ngàn cân treo sợi tóc”, việc phải hoàn thành các giao kèo đưa ra trước đó của ta sẽ khá phiền phức đấy. Nếu như tình hình trở nên tệ hại, ta phải thêm vào đó một số điều kiện. Suy cho cùng, người ta phải trả nhiều tiền hơn cho những công việc vào phút cuối.”
“Mn. Tổng tư lệnh nói rất đúng, và lời nói của Bệ Hạ rất đáng cân nhắc. Vậy, thưa Bệ Hạ, chúng tôi xin lỗi vì sự áp đặt vừa rồi, liệu ngài có thể chờ đợi chúng tôi một lát không? Chúng tôi sẽ đi đến kết luận nhanh nhất có thể.”
“Ta không phản đối. Vậy, ta sẽ đợi ở đây.”
Sau đó, Ainz đứng dậy, cùng với thuộc hạ bước ra khỏi phòng.
***
Căn phòng vẫn bị bao trùm bời im lặng thậm chí sau khi Vua Pháp Thuật đã rời khỏi. Sau đó không lâu, ai đó thở ra, nhờ đó sự căng thẳng trong phòng cũng giảm đi.
“Chuyện, chuyện quái quỷ gì thế này?!”
“Đó là một con quái vật quá sức tưởng tượng! Tổng tư lệnh, con quái vật đó khiến tôi dựng cả tóc gáy. Hắn quả thật rất đáng sợ.”
“Tôi tưởng chừng như mình đã tè hết ra quần!”
Người Dwarf bắt đầu la hét. Họ xổ hết ra những gì đã phải kiềm nén lại từ nãy đến giờ.
“Chúng ta nên làm gì đây? Hắn là hiện thân của cái ác. Nếu như chỉ một trong những điều hắn nói là sự thật, điều đó cũng khiến ta sợ mất vía đi.”
“Thế quái nào một người có bầu không khí tà ác vậy có thể nhân từ được? Nhìn hắn xem, không biết hắn đã giết bao nhiêu sinh vật sống cho tới bây giờ?”
“Mn. Hắn chắc chắn đã giết quá nhiều sinh mạng đến mức hắn có thể nhớ được. Và nghĩ đến việc sao khuôn mặt xương xẩu đó có thể thốt ra những lời bình thường như vậy.”
“Hắn chắc chắn chuẩn bị vũ khí cho một cuộc xâm lăng lớn. Cho đội quân hắc ám của hắn.”
“Ngoài ra, tôi ghét cái cách hắn dễ dàng đồng ý và hiểu mọi chuyện. Có cảm giác như hắn rất giống một con quỷ đánh cắp linh hồn người khác bằng các bản giao kèo.”
Họ nhất trí trong việc từ chối lời đề nghị của Vua Pháp Thuật. Nhiều người trong số họ đồng ý rằng không thể tin được lời của một undead.
“Dù thế, lời đề nghị của Bệ Hạ rất hấp dẫn đối với đất nước chúng ta. Trước hết, chúng ta sẽ bị tận diệt nếu không xử lí vấn đề tộc Quagoa. Thêm vào đó, Vua Pháp Thuật là người duy nhất có thể cứu chúng ta.”
Tổng tư lệnh là người duy nhất phản đối.
Lời nói của ông ta khiến các Dwarf không thể nuốt trôi được.
“Để tôi làm rõ lại lần nữa. Liệu có cách nào khác để giải quyết tộc Quagoa chỉ với sức mạnh của chúng ta không?”
“Không có cách nào hết. Với sự giúp đỡ của Vua Pháp Thuật, chúng ta có thê lấy lại pháo đài, nhưng có quá nhiều việc cần phải làm. Ngay bây giờ, đó là tất cả những gì chúng ta có thể hi vọng. Nếu như Bệ Hạ không đến đây, tộc Quagoa đã tràn ngập trong thành phố.”
“Nếu Vua Pháp Thuật nói sự thật, vậy cũng có dấu hiệu của tộc Quagoa ở Feoh Raiđō.”
Những người khác ôm đầu.
“…Nếu như chúng ta chỉ việc mượn sức mạnh của Vua Pháp Thuật rồi sau đó giả vờ như không biết gì hết?”
“Việc đó chỉ khiến con quái vật ấy tức giận thêm. Thậm chí tôi cũng sẽ không vui nếu bị đặt ở tình huống đó. Suy cho cùng, chúng ta chỉ là những kẻ chỉ quan tâm đến mượn sức mạnh quân sự vì lợi ích của chúng ta thôi.”
“Dù thế, một sự trùng hợp quá hoàn hảo. Có khi nào Vua Pháp Thuật là người giật dây mọi chuyện không?”
“Rất có khả năng, nhưng chúng ta không có bằng chứng. Chúng ta chỉ có thể đoán thôi.”
“Điều quan trọng ở đây là Vua Pháp Thuật chọn chúng ta chứ không phải tộc Quagoa. Nếu chúng ta khiến hắn không hài lòng, chúng ta sẽ tự treo cổ mình. Cố gắng điều tra hắn cũng rất nguy hiểm.”
“… Liệu Vua Pháp Thuật có uống gì không?”
“Ông nghĩ rằng hắn có thể?… Tôi đoán chúng ta không thể tin một kẻ không thể uống đâu.”
“Tuy vậy…”
Vị Merchant’s Guildmaster im lặng từ nãy đến giờ đột nhiên lên tiếng.
“Tôi tin rằng những gì chúng ta có thể làm chấp nhận những gì Vua Pháp Thuật nói. Mọi chuyện hoàn toàn hợp lý. Nếu tôi là hắn, tôi cũng chọn người Dwarf hơn là tộc Quagoa.”
Nếu hắn có một đội quân dễ dàng hủy diệt tộc Quagoa, vậy giúp đỡ tộc Quagoa giết người Dwarf sẽ không ích lợi gì lắm.
“Hắn nói hắn muốn cho chúng ta thuê nhân công undead. Chẳng phải tốt hơn hết là chiếm hẳn các quặng mỏ luôn sao?”
“Chà, cũng không ích lợi bằng việc bắt chúng ta làm nô lệ… Bên cạnh đó, chúng ta tường tận ngọn núi này, đúng chứ?”
“Tôi hiểu. Rất có thể như thế. Hắn thấy rằng chỉ mình hắn khai thác quặng mỏ sẽ rất rắc rối, nên hắn để chúng ta làm việc đó. Do đó, hắn gửi một món quà để làm hài lòng chúng ta.”
“..Tuy vậy, sau khi nói chuyện với Vua Pháp Thuật, tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ ổn cả nếu như chúng ta vẫn còn trao đổi với hắn. Nói cách khác, hắn không có ý định bóc lột chúng ta bằng những giao kèo không công bằng?”
“Nếu đúng thế, tôi có thể hiểu vì sao hắn lại đưa ra những điều khoản quá hào phóng. Dù sao thì liệu có ổn không khi chấp nhận lời đề nghị của hắn?”
“Sao ông lại nói vậy?”
“Bởi vì chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Chừng nào Vua Pháp Thuật còn muốn khoáng sản, hắn sẽ bảo vệ chúng ta. Chúng ta có thể xem Vua Pháp Thuật như một thương nhân có niềm đam mê với rượu, đại loại thế.”
Ý kiến chung nhất đã chuyển từ “giao lưu với hắn rất nguy hiểm” sang “chúng ta sẽ an toàn khi nào chúng ta vẫn còn giá trị”. Tuy nhiên, trong sự đổi thay này, một Dwarf nói một cách lạnh lùng.
“…Các người dự định trở thành thú cưng cho con quái vật undead đó?
Mọi ánh mắt đổ dồn về người đàn ông luôn phản đối Ainz ngay từ ban đầu — vị Đại sư rèn đúc.
“Đây không phải là câu hỏi về tốt hay xấu. Ngay lúc này, đất nước chúng ta đang ở trong cuộc khủng hoảng sống còn. Nếu chúng ta không làm gì, chúng ta chắc chắn bị tiêu diệt.”
“… Và một mình chúng ta không thể đánh bại tộc Quagoa.”
“Vậy, nếu nhờ Đế quốc giúp đỡ thì sao? Chúng ta từng buôn bán với họ trong nhiều năm. Chẳng phải an toàn hơn sao? Chúng ta không có bất kỳ thông tin gì với vương quốc Sorcerous, các người biết chứ.”
“Kể cả nếu chúng ta nhờ Đế quốc giúp đỡ, họ cũng không có cơ hội đánh bại tộc Quagoa. Chúng là đối thủ khó nhằn cho những ai sử dụng vũ khí. Điều tối quan trọng là con người không thể nhìn thấy trong bóng tối và họ không thích hợp cho các cuộc chiến dưới lòng đất. Họ có thể có cơ hội nếu chúng ta dẫn dụ được chúng lên mặt đất, nhưng chúng ta chẳng có cách nào cả.”
“Vậy giao thương với vương quốc Sorcerous là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Trong bất kỳ trường hợp nào, chúng ta sẽ yêu cầu sự trợ giúp, và để vấn đề giao lưu lại sau khi chúng ta đã thấy vương quốc Sorcerous. Các người nghĩ thế nào?”
“Đó là cách làm an toàn nhất. Dù thế nào, chúng ta đang làm ăn với họ trong việc đánh bại tộc Quagoa, đúng chứ? Vậy, nếu chúng ta không thực hiện một thỏa thuận với họ, chúng ta sẽ phải trả thêm tiền cho các dịch vụ khác? …Tôi thậm chí không dám nghĩ đến cái giá mà họ sẽ đặt ra cho việc cứu một đất nước.”
Tất cả mọi người đều nhăn mặt.
“Tôi đoán cách duy nhất để cứu đất nước này là chấp nhận lời đề nghị của hắn. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta phải phụ thuộc vào sức mạnh của Vua Pháp Thuật trong vài thập niên tới.”
Giữa các tiếng thì thầm của sự thảo luân, vị Master of Caves and Mines lẩm bẩm câu gì đó đại loại như, “Sử dụng nhân công undead nghĩa là họ có thể tiếp tục cho đến hết những thập niên tới.” nhưng chẳng ai quan tâm đến ông ta. Bởi vì một tuyên bố khác lọt vào tai họ.
“Các người có lẽ đã quên mất thứ gì quan trọng. Tôi phản đối việc này. Tôi sẽ không để người dân của tôi ra đi và trở thành nô lệ!”
“Nô lệ?”
“Các nghệ nhân rune!”
“Vua Pháp Thuật đã nói họ sẽ không trở thành nô lệ rồi kia mà?”
“Thật chứ? Liệu các người thật sự tin những gì hắn nói?!”
Bị khiển trách, người Dwarf hỏi câu hỏi đó cúi gằm đầu.
“Thôi nào. Chúng ta không thể loại trừ khả năng đó.”
Ngay cả khi tất cả những gì Vua Pháp Thuật đưa ra là sự thật, bất kỳ ai biết đến undead sẽ không thể tin chúng.
“Con tin, thì sao?”
“Không. Hắn không cần ưu tiên nghệ nhân rune trong trường hợp đó. Thay vào đó, hắn chỉ cần yêu cầu gia đình chúng ta mà thôi.”
“Vậy, liệu chúng ta có thể từ chối vấn đề về nghệ nhân rune và hỏi có bất kỳ thứ gì sẽ được dùng như khoản thanh toán thay thế không? “
“… Có báu vật nào sẽ thay đổi suy nghĩ của hắn không?”
“Không, Dù sao, nếu chúng ta chiếm lại được thủ đô và kho báu vẫn còn nguyên, chúng ta có thể làm điều đó.”
“Không, hắn sẽ không chấp nhận đâu. Chúng ta sẽ cần sức mạnh của hắn để lấy lại Thủ đô Hoàng gia, đúng chứ? Nếu chúng ta đưa cho hắn trong hoàn cảnh như thế, chúng ta sẽ nói gì khi hắn hỏi, ‘Có phải các ngươi lấy những báu vật này từ thành phố ta chiếm lại cho các ngươi khong?’ Liệu đó có phải là thỏa thuận tốt nếu chúng ta là hắn?”
“…Thực lòng mà nói, tôi nghĩ sẽ ổn cả thôi nếu chúng ta chấp nhận các điều khoản của hắn.”
Đại sư rèn đúc nhìn trừng trừng Merchant’s Guildmaster.
“—Nô lệ!!”
“Đó chỉ là ý kiến của cá nhân anh. Vua Pháp Thuật đã bảo hắn sẽ không biến họ thành nô lệ! Những gì chúng ta cần làm là gửi một người giám sát sang đó để chắc chắn. Và quan trong hơn cả… Điều này sẽ khá là…. Chạm khắc rune là một công nghệ lỗi thời. Nó có thể biến mất bất kỳ lúc nào, nên tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề. Khá rẻ cho những gì chúng ta nhận được, đúng chứ?”
“Nhưng chúng ta sẽ mất toàn bộ ngành thủ công này, các người không nghĩ đến sao?
“Dù vậy, đây là thời điểm thích hợp nhất để bán chúng.”
“Tôi phản đối!”
Đại sư rèn đúc sủi bọt mép hét lên.
“Đó có phải kết quả từ logic, không phải từ cảm xúc chứ? Trông không giống thế lắm.”
“Tôi thật không hiểu tại sao các người quá tin tưởng Vua Pháp Thuật!!”
Ngay lúc này, vị Tổng tư lệnh nói một cách lạnh lùng, Đã từng giáp mặt với tộc Quagoa trên chiến trường, ông ta hiểu tình hình của đất nước hơn ai hết. Do đó, ông không muốn tốn thì giờ tranh cãi và chỉ lặng lẽ quan sát, những cuối cùng mọi thứ đã vượt quá giới hạn.
“Bỏ vấn đề niềm tin sang một bên, thành phố này chắc chắn bị tiêu diệt nếu chúng ta không mượn sức mạnh từ Vua Pháp Thuật. Những gì ông đang làm là đục thủng chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà chúng ta có.”
“Nói gì thế, đồ hỗn láo hay xía chuyện kia?!”
“Tôi là người chịu trách nhiệm vấn đề quân sự của quốc gia này. Và tôi nói rằng cách duy nhất để bảo vệ thành phố là sức mạnh của Bệ Hạ! Ông muốn thành phố này bị diệt vong sao? Nếu không, hãy đưa ra một giải pháp có thể đánh bại tộc Quagoa mà không dùng đến sức mạnh của ngài! Đồ già cả ngu xuẩn!”
“Ngươi! Ngươi bắt đầu gọi con quái vật đó là Bệ Hạ kể từ khi ngươi bước vào đây. Ngươi muốn phản bội quốc gia này phải không?”
Đại sư rèn đúc nắm lấy cổ áo của Tổng tư lệnh.
“Hết sức nhảm nhí, đồ già cả loạn trí này? Ông muốn đánh nhau?! Mọi chuyện rất tự nhiên nếu gọi ai đó với nhiều sức mạnh một cách kính trọng! Ông là người duy nhất không thể tin được! Hắn ta có thể dễ dàng hủy diệt đất nước này, ông biết chứ! Nếu ông nói tôi phản bội đất nước này, vậy ông đang gây nguy hiểm cho người dân đấy!”
Tổng tư lệnh cũng nắm cổ áo Đại sư rèn đúc luôn, và họ đối đầu nhau.
“Oi! Đó là quan điểm bất đồng duy nhất, nhưng đừng đánh nhau!”
Những người Dwarf khác nhanh chóng kéo đến để can ngăn.
Dù thế, 2 người họ vẫn lườm lườm nhau, như thể họ đang chuẩn bị cho vòng 2.
“Trường hợp này, tốt nhất là bỏ phiếu. Nếu bất kỳ ai không đồng ý, chúng ta sẽ thảo luân sau. Nó sẽ có nhiều tính xây dựng hơn là một cuộc ẩu đả.”
“Vậy chúng ta sẽ bỏ phiếu cho gì đây?”
“Trước hết, liệu rằng chúng ta có nên để nghệ nhân rune đến vương quốc Sorcerous để đổi lấy sức mạnh của Vua Pháp Thuật không. Ai đồng ý, giơ tay lên.”
Mọi người đều giơ tay trừ vị Đại sư rèn đúc.
“Mn. Vậy, vấn đề tiếp theo. Liệu chúng ta có muốn thiết lập mối quan hệ với vương quốc Sorcerous và bắt đầu giao thương? Ai đồng ý, giơ tay lên.”
Kết quả vẫn y như lần trước.
“Như vây, cuộc bỏ phiếu về Vua Pháp Thuật — Bệ Hạ đã được quyết định. Xin lỗi, Tổng tư lệnh, nhưng bây giờ anh có thể gọi ‘Bệ Hạ’ trở lại được rồi.
“Giờ thì mọi việc sẽ ổn cả.”
Những Death Knight không được tạo nên từ xác chết có một khoảng thời gian tồn tại nhất định. Dù vậy, nếu như sức mạnh của quân đội Quagoa đúng như những gì mà lũ Quagoa bị bắt kia nói ra, thì số lượng cũng không phải vấn đề quan trọng. Nếu kẻ thù quá yếu, chúng chắc chắn sẽ rút lui để tập hợp lại lực lượng sau khi chịu tổn thất quá lớn.
Mình chưa muốn chúng rút quân vội. Nếu chúng xây dựng một căn cứ, hiểm nguy sẽ luôn thường trực. Như vậy, Vương quốc Dwarven sẽ phải tiếp tục hợp tác với mình. Mình có nên ra lệnh cho lũ Death Knight “nhẹ tay” một chút không nhỉ… Sẽ thật phiền phức khi không thể giành lấy chiến thắng với cách biệt quá lớn.
Trong khi trầm ngâm suy nghĩ, Ainz liếc nhìn vị Tổng chỉ huy, người đang nhìn anh với nụ cười méo mó trên khuôn mặt. Ainz không hiểu nổi vì sao ông ta lại có nụ cười kinh hãi như thế — và trong khoảnh khắc đó, anh bất chợt nảy ra một một ý tưởng.
Ông ta chắc hẳn đã quen với diện mạo của mình, vậy có thể là vì tiếng gào hét của lũ Quagoa ngoài kia. Tốt thôi, tiếng kêu la ai oán của người sắp chết quả thật rất khó chịu.
Ainz thấy rằng anh ta không nên để tâm đến tiếng la hét của kẻ thù quá nhiều. Nhưng mà, anh ta sẽ không còn là con người — hoặc nói đúng hơn là Dwarf — nếu anh ta không cảm thấy vậy.
Làm sao một người như thế này lại trở thành tổng chỉ huy quân đội nhỉ? Điều này thật đáng lo ngại.
Ainz biết anh đang suy nghĩ quá nhiều về việc này, nhưng anh vẫn tiếp tục liếc nhìn vị Tổng chỉ huy. Ngay lúc đó, Gondo bỗng xuất hiện.
“Vậy, thưa Bệ Hạ, thần xin phép quay về nhà một lát.”
“Ahh, được thôi. Ông sẽ giúp ta sắp xếp một vài việc chứ?”
“Tất nhiên. Thần sẽ chuẩn bị chúng và gửi chúng đi. Sẽ ổn chứ nếu thời gian hay bất kỳ chi tiết nào chưa được chỉnh sửa? Thần có thể trông cậy vào phép thuật của ngài nếu chuyện gì bất ngờ xảy ra, phải không?”
Ainz đập tay với Gondo. Họ đã bàn rất nhiều điều trước khi đến đây, và điều đó đã có hiệu quả tốt đẹp.
Gondo, ông ta đang nói quá nhiều…
Ông ta có xu hướng độc chiếm cuộc đối thoại, và nói như thể sẽ không bao giờ ngừng lại. Đây hẳn là kết quả của việc bị ám ảnh quá lâu về sự thất truyền của kĩ thuật rune và sau đó bị lưu đày. Đó cũng là lý do vì sao ông ta cứ lảm nhảm về nó suốt với Ainz — người cũng hứng thú với chủ đề đó — như một con đập vỡ.
Ainz hiểu cảm giác của ông ta, bởi vì có những lúc Ainz cũng muốn trò chuyện với những người cùng chung sở thích với anh. Tuy nhiên, anh không muốn kéo dài cuộc độc thoại này.
Gondo vỗ nhẹ lên chiếc túi ma thuật của mình và bắt đầu bước đi.
Vị tổng tư lệnh có vẻ muốn nói gì đó với Gondo, nhưng cuối cùng không gọi ông ta lại.
“Vậy, chúng ta nên làm gì đây? Có lẽ là nên chờ một chút trước khi mở cổng và xem kết quả trận chiến chăng?”
Vị tổng tư lệnh chắc hẳn đã đoán trước được câu hỏi của Ainz. Ông ta trả lời ngay lập tức như thể ông đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
“Thật là bất kính nếu như để quốc vương của một quốc gia chờ đợi ở đây. Tôi nghĩ chúng ta nên đến Phòng Hội đồng và giới thiệu đề nghị của ngài với mọi người.”
“Sao chúng ta không xem qua kết cục của cuộc chiến trước?”
“Tôi nghĩ thông báo sự hiện diện của Bệ Hạ sẽ quan trọng hơn. Tôi đã gửi một tin nhắn cho Hội đồng trong lúc bị tộc Quagoa tấn công. Có lẽ họ đang tranh cãi về cách giải quyết tình hình hiện tại. Tôi nghĩ rằng chúng ta nên đến đó trước khi bọn họ trở nên hoảng loạn và đưa ra các quyết định tồi tệ.”
“Ta hiểu rồi. Nếu đúng như thế, ta không có gì phản đối. Vậy, phiền ông dẫn dường.”
“Vâng. Tuy nhiên, những ma thú của Bệ Hạ chắc chắn sẽ làm khiếp sợ người dân của chúng tôi. Thật xấu hổ nhưng liệu ngài để chúng ở lại đây không? Chúng tôi sẽ chăm sóc chúng cẩn thận nếu người cho biết những điểm cần lưu ý…”
Ainz nhìn về phía Aura, người đang gật đầu.
“Vậy ta sẽ để chúng ở lại đây.”
Ainz chỉ một góc nhỏ ở khu căn cứ bằng ngón tay xương xẩu, vị tổng tư lệnh gật đầu đồng ý.
“Thêm nữa, không cần thiết phải chăm sóc chúng. Người của ta sẽ lo liệu việc đó. Ta sẽ chọn ra 3 người trong số họ để đồng hành cùng ta.”
Ainz chọn Shalltear, Aura và Zenberu. Anh ra lệnh cho những người còn lại đợi tại đây.
Vị tổng tư lệnh nhìn có vẻ nhẹ nhõm hơn. Có lẽ ông ta không muốn thấy undead đi nghênh ngang trên đường phố.
“Vậy, chúng ta đi chứ?”
“À, xin mời ngài”
Ainz và thuộc hạ của anh bước đi đầy tự hào qua thành phố Dwarven, đi trước là vị tổng tư lệnh. Những ánh nhìn vừa tò mò vừa khó chịu tập trung hết vào anh, trong khi những người mẹ Dwarven che giấu con họ ngay khi nhìn thấy Ainz. Điều này khiến anh hơi thất vọng.
Tất nhiên, anh có thể không cần để lộ danh tính mình nếu anh muốn.
Nếu anh đeo một chiếc mặt nạ, sẽ có ít người nhìn chằm chằm vào anh hơn. Tuy vậy, có một lý do mà anh không chọn che dấu khuôn mặt mình.
Anh muốn thông báo cho toàn thể cư dân trong thành phố chuyến viếng thăm của anh. Không có nhiều khả năng có người chơi ở đây bởi họ đã phải tìm kiến sự giúp đỡ từ bên ngoài để chống lại cuộc xâm lăng như thế này.
Thế nhưng, không loại trừ việc có một vài người chơi cấp thấp ở đây, hoặc những vật phẩm mà họ đã để lại.
Giống như viên pha lê phong ấn ma pháp đó.
Nhằm tránh bị tấn công bởi một số vật phẩm như vậy, anh buộc phải nghênh ngang đi tới thành phố. Như vậy, họ sẽ không thể sắp xếp việc gì mờ ám.
Thêm vào đó, dù anh vẫn chưa quyết định đoàn đại sứ anh sẽ gửi đi, nhiều khả năng anh sẽ phải chọn lũ undead. Vì vậy, anh muốn họ quen dần với nó.
“Tuy vậy, dường như không ai lo lắng cả, kể cả đó là cuộc xâm lăng của tộc Quagoa.”
Ainz hỏi vị tổng tư lệnh câu hỏi đó sau khi nhìn hai người Dwarf mặt đỏ bừng lảo đảo bên ngoài một quán rượu, hai cánh tay khoác lên vai nhau.
Mùi rượu không thể nào nhầm lẫn được nồng nặc quanh họ.
“Đó là vì người dân vẫn chưa biết tộc Quagoa đã tấn công.”
“Vậy… lý do là gì?”
Xem ra hệ thống phòng vệ của họ cuối cùng đã thất bại.
Vị tổng tư lệnh dường như đọc được suy nghĩ của Ainz, ông trả lời:
“Tộc Quagoa hành quân quá nhanh, cho nên thông tin chưa kịp lan truyền. Dựa trên quyết định của Hội đồng, việc này sẽ được thông báo trong vòng 1 giờ đồng hồ.”
“Hm.Ta đã ra lệnh cho thuộc hạ chiếm lại cây cầu, một khi họ chiếm được, thành phố sẽ được an toàn trong khoảng thời gian này, đúng chứ? Đây sẽ là một yếu tố khá quan trọng khi chúng ta bắt đầu giao thương buôn bán với nhau.”
“Thật khó nói. Dựa trên số lượng của kẻ thù, tôi không biết khi nào chúng sẽ tiến quân một cách nghiêm túc. Một cây cầu được chiếm lại, chúng tôi cần phải tăng cường phòng thủ, điều tra con đường hành quân, và đề ra kế hoach chống lại chúng.”
Trong thâm tâm, Ainz mỉm cười một cách nham hiểm.
Xem ra sẽ có rất nhiều cơ hội để anh lợi dụng đất nước này. Nếu thế, tốt nhất cứ để lũ Death Knight của anh tiếp tục đánh chiếm cây cầu.
“—Cái gì?!”
Giọng nói của Ainz làm cho vị tổng tư lệnh run sợ.
“Aiiiee! Có, có chuyện gì vậy, thưa Bệ Hạ?!”
“Không, không có gì. Chuyện bên này. Không cần để ý. Không cần hỏi thêm.” Ainz nhấn mạnh những từ này hàm ý muốn chấm dứt mọi câu hỏi.
Phản ứng này — không giống Ainz tí nào — là do anh đang rơi vào trạng thái mất bình tĩnh.
Không có hồi âm nào từ hai Death Knight anh triệu hồi, điều đáng lẽ phải xảy ra bên trong Feoh Gẽr.
Chỉ có duy nhất một nguyên nhân.
—Death Kight đã bị đánh bại.
Hoh!
Death Knight khá yếu nếu so với Ainz. Tuy vậy, nếu xét theo tiêu chuẩn của thế giới này, chúng là những đối thủ khó nhằn ngay cả với những kẻ mạnh nhất của một quốc gia. Bất kỳ ai có thể đánh bại hai Death Knight thì không phải dạng vừa đâu.
Thêm nữa, hồi âm của chúng biến mất gần như cùng một lúc.
Việc chúng bị tiêu diệt cùng một lúc có phải là một phần của một kế hoạch được chuẩn bị kỹ càng trước không?
Hay ai đó đánh bại chúng với ma thuật diện rộng?
Hay một cá nhân nào đó với sức mạnh siêu việt chỉ đơn giản phẩy tay một cái là huỷ diệt chúng?
Dù câu trả lời là gì đi nữa, chắc chắn một thực thể hùng mạnh đã xuất hiện, ngoại trừ tên ma pháp sư đeo mặt nạ kỳ quái anh đã bắt gặp trong thủ đô Vương quốc.
Ai có thể một mình đánh bại những Death Knight chuyên về phòng ngự chắc hẳn trên cấp 45.
“Điều đó có nghĩa là mình đã bị phát hiện?’
Vị tổng tư lệnh nhìn Ainz như thể phản ứng với những lời lầm bầm của Ainz, nhưng anh không có thời gian để lo lắng về ông ta.
Một thực thể hùng mạnh, chưa rõ danh tính thì nhiều khả năng sẽ là người chơi. Nếu kẻ thù là người ngang cấp độ với Ainz, hai tên Death Knight sẽ chỉ là trò trẻ con với hắn.
Nếu có một thực thể liên-quan-đến-người-chơi ở đây mà không liên quan đến Dwarf, thì có nghĩa họ ở phe của Quagoa? Vậy, có phải họ là những kẻ đã tẩy não Shalltear không?”
Một ngọn lửa bùng lên trong lồng ngực anh.
Mối căm thù vẫn âm ỉ cháy bỗng biến thành một ngọn lửa khủng khiếp, tựa như ai đó đổ thêm dầu vào chúng. Dù vậy, chúng vẫn được kiềm chế một cách nhẹ nhàng.
“Không, không thể nào. Nếu họ có liên quan, thành phố Dwarven đã sụp đổ từ lâu. Rất có
thể đó là một cá nhân xuất chúng đến từ thế giới này. Dù vậy, mình không thể loại trừ việc không có sự liên quan nào. Nếu là thế, mình cần phải thay đổi kế hoạch.’
Ainz ban đầu đã hi vọng rằng cuộc chiến giữa Quagoa và Dwarf vẫn tiếp diễn.
Với kẻ thù không đội trời chung, tộc Quagoa xuất hiện trước mắt, Dwarf có thể sẽ chấp nhận sự chi phối của Ainz. Tuy nhiên, để tộc Quagoa tự do — cho chúng quá nhiều thời gian — sẽ rất nguy hiểm.
Nếu chúng là một chủng tộc có thể sản sinh ra các cá thể mạnh mẽ, khi mà bây giờ chúng chỉ có thể đánh bại Death Knight, ai biết được chúng sẽ tiêu diệt thứ gì khác trong tương lai? Ngay bây giờ — trong khi anh vẫn có thể giải quyết được chúng — điều tốt nhất sẽ là nô lệ chúng hoặc tận diệt chúng hoàn toàn.
Lựa chọn thứ hai sẽ phù hợp hơn cả.
Thật tình, mình rất muốn kiểm soát tộc Quagoa, và để chúng đe doạ Dwarf từ trong bóng tối, nhưng… Một sai lầm có thể dẫn đến những tình huống chết người. Sẽ an toàn hơn nếu mình không làm như thế.
“Bệ Hạ, Phòng Hội đồng ở đằng trước.”
Khi anh nhìn theo hướng vị tổng tư lệnh chỉ, một toà nhà rất lớn — chắc chắn là thế nếu xét theo tộc Dwarf, nhưng vẫn khá lớn nếu theo tiêu chuẩn của Ainz — lọt vào tầm mắt.
Vị tổng tự lệnh nói ngắn gọn với lính gác, và họ để Ainz và những người khác đi qua không một chút nghi ngờ.
Lý do họ từ bỏ sự nghi ngờ Ainz và thuộc hạ của anh trong khi vẫn nhìn chằm chặp chắc chắn là bởi vị tổng tư lệnh đã thể hiện uy quyền của mình.
“Vậy, thưa Bệ Hạ, tôi sẽ đi báo cáo mọi việc đến Hội đồng. Liệu ngài có thấy phiền khi đứng đợi ở đây một lát không?”
Không có lý do gì để từ chối cả. Thêm vào đó, sẽ khá rắc rối nếu ông ta không giải thích sự giúp đỡ của Ainz đối với quốc gia này.
“Vậy, chúng ta sẽ đợi ở đâu?”
Vị tổng tư lệnh liếc sang những người lính gác, và một người bước lên phía trước.
“Phòng, phòng đợi ở hướng này. Xin hãy để thần hộ tống ngài đến đó.”
“Thế à. Vậy ta sẽ để chuyện đó cho ngươi.”
Tên Dwarf — người mà cả cơ thể lẫn lời nói đều run lẩy bẩy — dẫn họ đến một căn phòng khá chật hẹp. Nói đi cũng phải nói lại, có lẽ là nó không quá chật hẹp cho một Dwarf. Nó vừa với kích thước của Shalltear và Aura. Tuy nhiên, họ lại có Zenberu, người có thân hình to lớn đi theo. Chỉ đứng đợi ở trong đó thôi sẽ rất ngột ngạt với anh ta.
Từ việc người lính đã xem xét Zenberu trước khi đem anh ta đến đây, thì đây hẳn là căn phòng VIP rộng lớn và xa hoa nhất trong toà nhà. Hẳn là thế, bởi các đồ vật trang trí xung quanh đều được chạm trổ một cách tinh tế và sống động.
Ainz đã từng chế tạo mô hình đại diện những đồng đội cũ của anh, nên anh hiểu rất rõ sự khó nhọc trong việc tạo ra những bức tượng phức tạp. Một vật nào đó có thể rất đẹp đẽ khi nhìn tổng thể nhưng lại xấu xí khi nhìn trực tiếp.
Ainz cầm lên một bức tượng nhỏ — một Dwarf cưỡi trên lưng một con thằn lằn.
Tộc Dwarf quả thật có tay nghề thủ công rất đáng kinh ngạc. Mm, mình cũng muốn sở hữu những kỹ năng đó… Mình tự hỏi mình có nên làm lại mô hình đại điện không nhỉ? Nếu là vậy, liệu mình có làm chúng đẹp hơn sau khi luyện tập? — tốt thôi.
Ainz quyết định gọi tên Zenberu, người có vẻ đang lạc lõng ở nơi này.
“Zenberu, hãy tiếp tục đi với chúng ta thêm chút nữa.”
“Ah, thưa Bệ Hạ, thần muốn ở lại đây hơn, nếu người không phiền. Thật lòng mà nói, nói chuyện với những người quyền cao chức rộng khiến thần thấy đau đầu.”
Một sự chuyển biến băt ngờ. Nó rất khác so với việc anh đã cư xử trong suốt chuyến đi. Có lẽ anh ta đã thay đổi cách nói chuyện kể từ khi đặt chân đến Quốc gia Dwarven.
“.. Ngươi là người đứng đầu một bộ lạc, ta nói đúng chứ?”
“Shalltear-sama, một người có thể tốt việc này nhưng dở việc kia. Với lại, thần sẽ thấy áy náy nếu như bản thân làm điều gì làm phiền lòng Bệ Hạ.”
Ainz hiểu rõ ý của Zenberu, nhưng anh vẫn lắc đầu.
“Không, ta sẽ đưa ngươi theo. Nếu chuyện gì xảy ra, ta sẽ không thể bảo vệ ngươi nếu ngươi ở quá xa. Ta không nghĩ rằng sẽ có nguy hiểm nào, nhưng sự cẩn thận không bao giờ thừa. Mặc cho những gì chúng ta biết, chúng ta có thể đang nằm trong địa phận của kẻ thù. Hãy luôn luôn ghi nhớ điều đó.”
“Vâng! Thần sẽ khắc ghi chúng vào trong trái tim mình!”
Dù anh không nghĩ rằng tộc Dwarf sẽ làm hại người đã từng cứu giúp đất nước của họ, anh vẫn nhắc lại để an toàn hơn.
Chuyện gì thế này? Shalltear hành xử rất tốt hôm nay.Chuyện gì xảy ra nhi?
“Ah, vậy, thưa Bệ Hạ… Thần nên làm gì đây?”
“Hm? Thực lòng mà nói, chỉ cần lắng nghe chúng ta thôi. Dù chuyện gì xảy ra cũng không được phép ra tay.”
Ainz gật đầu khi Zenberu tỏ vẻ đã hiểu.
“Rất tốt. Giờ thì — Aura, Shalltear, hai ngươi hãy xem thử quần áo ta đã chỉn chu chưa?”
Người lính tộc Dwarven chỉ họ đường đi sau khi họ đã chỉnh trang y phục xong xuôi.
***
Ainz được dẫn đến một căn phòng nơi những Dwarf đã đợi sẵn.
Hào nhoáng trong bộ trang phục của mình, Ainz ưỡn ngực sải bước về phía trước. Lưng thẳng, đầu ngẩng cao, và mang phong thái của một vị vua. Vầng hào quang ở phía sau anh tỏa sáng nhẹ nhàng, như một sự thay thế cho từ nước hoa. Chắn chắn không ai dám khinh thường anh sau những sự chuẩn bị cầu kỳ này.
Anh mang theo một cây đũa phép (wand) — tượng trưng cho vương trượng hoàng gia — được dắt ngay thắt lưng. Nó đã được yểm phép thuật bậc 1, nhưng anh không có ý định sử dụng nó, nên sẽ không có vấn đề gì.
Sau khi xem xét bản thân từ trên xuống dưới, anh cảm thấy dáng vẻ này thật sự không phù hợp với mục đích tạo dựng mối quan hệ bằng hữu, nhưng Aura và Shalltear lại rất ưng thuận.
Vấn đề ở đây là cả hai người họ quá sùng bái Ainz, nên anh cảm thấy mình không thể chỉ dựa trên ý kiến đó được.
Do đó, anh hỏi ý kiến Zenberu.
Sau một lúc do dự — do việc bị hỏi về những thứ nằm ngoài hiểu biết của mình — Zenberu cuối cùng cũng nói gì đó đại loại như “Diện mạo của người chắc chắn sẽ gây ấn tượng cho bất kỳ ai.” Ainz nghe lời anh ta, và đi đến đây.
Tuy nhiên, khuôn mặt những Dwarf anh gặp đều tái mét, lộ đầy vẻ căng thẳng. Tất nhiên, đó là một phản ứng bình thường trước mặt một vị vua.
“Chào mừng chuyến viếng thăm của Bệ Hạ, vua nước Sorcerer!”
Anh nghe thấy tiếng thông báo của một Dwarf ở phía bên kia cánh cửa.
Khi cánh cửa mở ra, Ainz tiến vào bên trong.
Nó trông giống một phòng họp, và ở đó có tám Dwarf.
Bất chợt, anh bỗng nhớ tên, chức vụ, ngoại hình và những nét nổi bật từ miệng vị tổng tư lệnh.
Người đầu tiên là Đại Tư tế của Đại Địa Thần điện, giám sát mọi thứ liên quan đến ma thuật. Ông ta có ảnh hưởng khá lớn đến những ma pháp sư hệ divine lẫn hệ arcane.
Người thứ hai là Đại sư rèn đúc, kiểm soát mọi sản phẩm của ngành rèn.
Người thứ ba là vị tổng tư lệnh đã dẫn họ đến đây. Ông chịu trách nhiệm cho mọi vấn đề liên quan đến an ninh và quân sự. Ông từng chỉ huy những binh lính Dwarven, nhưng sự thật rằng quân đội anh có trong tay chỉ dưới 100 người khiến danh hiệu này chả khác gì một trò đùa.
Người thứ tư là Người quản lí sản xuất thực phẩm, điều hành mảng công nghiệp và những ngành công nghiệp không liên quan đến cơ khí.
Người thứ năm là Thư kí chính phủ, người phụ trách những thứ nằm ngoài quyền hạn pháp lý của những Bộ trưởng khác.
Người thứ sáu là Đại sư bia rượu, người nằm trong Hội đồng chỉ đơn giản vì không thể nào không có một vị trí dành cho thức uống có cồn yêu thích của người Dwarven.
Người thứ bảy là Master of Caves and Mines, người nắm giữ quyền lực cao nhất trong thành phố bởi vì ông ta có ảnh hưởng đến mọi hoạt động đào mỏ và khai thác các nguồn tài nguyên.
Trong quá khứ, từng có một tổ chức tên là Merchant’s Guide, thế nhưng sự thiếu hụt của các thương nhân lẫn giao thương buôn bán khiến cho chức vụ Hội trưởng Thương nghiệp giờ chỉ là chức vụ danh dự phụ trách đối ngoại.
Có tổng cộng 8 người.
Ainz từ từ quét mắt qua từng người. Bảy người họ nhìn trừng trừng vào anh. Người cuối cùng — vị tổng tư lệnh — trông có vẻ khá mệt mỏi, ánh mắt của hai người gặp nhau.
Ainz tỏ ra bản thân đang rất bình tĩnh, nhưng tâm trí anh lại đang rất hỗn loạn.
Oi! Thế quái nào mình phân biệt được từng người họ? Một số có bộ râu ngắn hơn số khác, cơ mà chẳng phải chúng đều tương tự nhau sao? Lẽ nào ông ta nói dối mình? Không, chắc hẳn là do cách nhìn của ông ta. Mình nên làm gì đây?
Ký ức của Zenberu từng miêu tả tất cả họ với những khuôn mặt y hệt nhau, thế nên ban đầu Ainz cứ nghĩ đơn giản là do Lizardmen xem tộc Dwarf đều như nhau. Anh còn cảm thấy khả năng nhận diện khuôn mặt của Zenberu cần phải cải thiện nhiều. Tuy nhiên, xem ra không phải như thế
Xin lỗi vì đã nghi ngờ ngươi, Zenberu. Ngươi đã luôn nói sự thật với ta.
Trong thế giới này, chẳng có dịp để thực hành việc trao đổi danh thiếp trước một cuộc gặp mặt, một thực tế khó chịu mà anh phải chấp nhận. Hôm nay, Ainz cũng cảm thấy như thế, và anh tập trung hết sức lực của mình.
Tiếp theo sẽ là một bài giới thiệu mà anh đã luyện tập rất nhiều lần. Điều cần phải lưu tâm là anh có 2 Thủ Vệ đằng sau mình và một thuộc hạ của thuộc hạ của anh. Anh không thể nào để mình thành thằng hề trước mặt họ được.
…Giá như mình không dẫn 3 người bọn họ đến đây…
Thế nhưng, nỗi hối hận của anh chẳng đáng gì cả. Dù sao thì ván đã đóng thuyển cả rồi.
Dù vậy — trong khi anh vẫn còn loay hoay với sự chuẩn bị của mình, không có bất kỳ dấu hiệu rằng cuộc đối thoại sẽ bắt đầu. Sự im lặng bao trùm cả một phút sau sự xuất hiện của Ainz.
Chuyện gì đang diễn ra thế này? Điều phổ biến nhất mà một công ty thường làm để bắt đầu là người quản lý sẽ giới thiệu nhân sự chứ nhỉ? Chẳng phải vị tổng tư lệnh sẽ giới thiệu trước sao?… Hay là mình phải bắt đầu trước? Mình không quá hiểu về mấy vụ xã giao này và mình cũng chẳng muốn xuất hiện quá thô lỗ.
Chiếu theo lễ nghi phép tắc thông thường thì người dưới quyền không thể nói chuyện với nhà vua một cách trực tiếp. Điều đó cần phải có sự cho phép hay đại loại thế. Hay nói cách khác, nhà vua là một thực thể quyền quý. Như vậy, nếu Ainz mở lời trước, liệu rằng người Dwarf sẽ xem thường anh không?
Sau khi xem xét qua bộ dạng người Dwarf, câu trả lời là có hay không đây?
Nếu vậy, mình nghi ngờ có ai đó sẽ xem nhẹ mình, bằng chứng là tính hình đất nước hiện tại cũng như những việc mình đã làm. Mà nếu chuyện đó thật sự xảy ra, mình có thể nói rằng mình sẽ không thể đàm phán với một lũ hề như bọn họ.
Sau khi suy nghĩ kỹ càng, Ainz bắt đầu bài diễn thuyết của mình.
“Ta là người cai trị của Vương quốc Sorcerous, Vua Pháp Thuật Ainz Ooal Gown.”
Đám Dwarf nhốn nhào cả lên, như thể họ vừa được cắm điện.
“Chúng tôi, chúng tôi chào đón ngài, vị vua của Vương quốc Sorcerous, Bệ Hạ Ainz Ooal Gown. Chúng tôi có thể có vinh hạnh mời ngài ngồi xuống được chứ? Phía bên kia có chỗ ngồi cho cả thuộc hạ cao quý của ngài.”
Ainz gật đầu, sau đó anh thực hiện điều mà anh gọi là “vị trí của cậu bé trong sinh nhật”. Anh ngồi xuống với một phong thái tự tin, vương giả, sử dụng chuyển động mà anh đã tập nhiều lần. Shalltear, Aura và Zenberu ngồi phía sau anh.
“ Vậy, chúng thần xin giới thiệu về bản thân. Trước hết, thần là —”
Và như thế, những Dwarf lần lượt giới thiệu về họ.
Màn mở đầu dường như chẳng có rắc rối nào xảy ra, thế nhưng Ainz vẫn không kiềm chế được nỗi sợ hãi của mình.
Chỉ riêng chuyện nhớ tên tám người bọn họ đã cực kỳ khó khăn rồi, chưa kể chúng còn gắn với các biệt hiệu và việc phải nhớ mặt bọn họ nữa thì đúng là một thách thức.
Tên thì rất dễ nhớ, nhưng cộng thêm một biệt hiệu thì không dễ chút nào. Những thứ đại loại như liệu rằng đó là Master of Caves and Mines hay Master of Mines and Caves càng làm mọi thứ tồi tệ hơn.
Dù vậy, Ainz vẫn xoay sở để nhớ được hết. Có lẽ anh chẳng thể nào làm được điều đó nếu như vị tổng tư lệnh không nói trước cho anh.
“Xin cho phép chúng tôi thay mặt cả nước cảm ơn ngài. Nếu như không nhờ Bệ Hạ, đất nước này sẽ bị diệt vong.”
Những lời này xuất phát từ vị Master of Caves and Mines. Những người còn lại cũng gật đầu hưởng ứng.
Thành viên của Hội đồng sẽ lần lượt luân phiên nhau nắm quyền, và vị lãnh đạo hiện tại là Master of Caves and Mines.
“Không cần bận tâm. Giúp đỡ người gặp khó khăn là chuyện bình thường mà thôi.”
“Bệ Hạ quả thật là một người rộng rãi. Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giải quyết mọi vấn đề nào đang quấy rầy ngài. Dù thế, tôi sợ rằng chúng tôi sẽ chẳng làm được gì nhiều cho một người cao thượng như ngài, người đã cứu đát nước này thoát khỏi sự diệt vong chỉ với hai quân lính của mình.”
“Không hẳn. Đất nước của ta quả thật rất mạnh về mặt quân sự. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn rất yếu về những lĩnh vực khác. Ta sẽ rất biết ơn nếu các ngươi có thể giúp đỡ ta những mặt này.”
“Tôi hiểu. Chúng thôi rất vui mừng khi được phục vụ ngài Bệ Hạ — cũng như Vương quốc Sorcerous. Dù vậy, trước hết, liệu Bệ Hạ có thể nói cho chúng thôi biết lý do của cuộc viếng thăm đến đất nước này không, nếu điều đó không làm ngài khó chịu. Vị tổng tư lệnh có nói từ trước, nhưng chúng thần vẫn muốn được nghe trực tiếp từ ngài.”
Vị Master of Caves and Mines nheo mắt một chút.
Chúng tôi sẽ nhìn thấu mọi lời giả dối. Sự quyết tâm đầy mạnh mẽ của ông ta hiện lên rõ ràng.
Mình không thể mong chờ tất cả bọn họ đều nghĩ tốt về mình… Tốt thôi, xét trên sự khác biệt quá lớn về sức mạnh giữa 2 quốc gia, bất kỳ ai cũng sẽ cẩn thận.
Điều này cũng áp dụng đối với Ainz. Nếu guild top đầu trong YGGDRASIL — Seraphim — đề nghị một WI và muốn thương lượng, Ainz sẽ nghi ngờ rằng đây có thể là một cái bẫy.
Do đó, anh không cảm thấy phiền lòng trước phản ứng của tộc Dwarf.
“Trước hết, ta muốn thiết lập một mối quan hệ thân thiện giữa 2 quốc gia. Sau đó, ta muốn thực hiện một cuộc trao đổi.”
“—Là vậy sao.”
“Ta từng nghe nói từ một trong đồng hương các ngươi rằng thức ăn chủ yếu của Dwarf là nấm và thịt, ta nói đúng chứ? Ta có thấy vài thứ trông như nông trại ở dưới chân núi trồng rau quả tươi, thế nhưng số lượng của chúng rất ít và chất lượng có vẻ khá tệ. Quốc gia của ta có thể cung cấp rau quả tươi và — liệu các ngươi có tí hứng thú nào với rượu bia của con người và Vương quốc Sorcerous không?”
Đôi mắt của những Dwarf sáng bừng lên khi đề cập đến chủ đề này. Một phản ứng rất tự nhiên.
“Ta cũng nghe được rằng đất nước này có trao đổi với quốc gia của con người ở phía đông, nhưng có vẻ mọi chuyện chẳng đi tới đâu.”
“Quả thật như thế. Chỉ tính riêng việc vận chuyển đã rất tốn kém rồi. Hiện tại, chúng tôi đang phát triển một vật phẩm ma thuật có thể chuyên chở số hàng hóa không giới hạn.”
Vị Merchant’s Guildmaster đưa ra câu trả lời.
“Ta hiểu. Vậy có phải có rất ít đoàn lữ hành thương mại của người Dwarf bởi vì sự nguy hiểm của đường núi không?”
“Vâng, đúng như vậy.”
Một người Dwarf khác trả lời.
“Chúng thần không thể mang quá nhiều hàng hóa vì độ dốc và hiểm họa đến từ đường núi. Không những thế, di chuyển theo nhóm sẽ theo hút sự chú ý của quái vật. Có những con sẽ tấn công bất kể số lượng con mồi của chúng. Đặc biệt, rất khó để đối phó với những con tấn công trên không.”
Quả thật vận chuyển theo cách truyền thống tốn rất nhiều công sức. Đế quốc chỉ thực hiện vài cuộc trao đổi với người Dwarf cũng bởi lợi ích mà nó mang lại rất ít.Tuy nhiên, đó chính xác là lý do khiến cho họ là một đối tác thương mại rất hấp dẫn đối với Vương quốc Sorcerous.
Không may thay, thứ hàng xuất khẩu nổi bật nhất mà Vương quốc Sorcerous có thể tự hào lại là undead. Thế nhưng, với quốc gia Dwarven, ngay cả thức ăn bình thường cũng bán tốt.
Thật là một đối tác thương mại trên cả tuyệt vời.
Ainz thầm mỉm cười một cách xấu xa trong khi anh đưa ra câu hỏi của mình.
“Nếu mọi việc là như thế, vậy ta càng đề nghị các ngươi nên thiết lập mối quan hệ ngoại giao với ta — với Vương quốc Sorcerous, như vậy ta có thể xuất khẩu thực phẩm.”
“…Chúng tôi vẫn chưa biết chính xác vị trí của Vương quốc Sorcerous. Liệu chúng tôi có thể tự mình vận chuyển hàng hóa đến đó không?”
“Sẽ khá nguy hiểm nếu để các ngươi tự mình vận chuyển hàng hóa. Ta thấy rằng quốc gia của ta sẽ chịu trách nhiệm về việc xây dựng một tuyến đường thương mại thích hợp đẻ người của quốc gia các ngươi có thể chuyên chở sản phẩm một cách an toàn. Nếu việc đó hoàn thành, việc vận chuyển hàng hóa sẽ dễ dàng hơn. Tất nhiên, chúng ta sẽ không dùng những loài yếu đuối như ngựa, mà sẽ sử dụng những con thú có sức bền khác.”
“Đó có phải….là undead?”
Một trong những người Dwarf, với nét mặt đầy sự ghê tởm, hỏi câu hỏi đó.
Ainz nhớ ra anh ta chính là vị Đại sư rèn đúc.
“Chính xác.Ta đề nghị sử dụng undead để chuyên chở, bởi chúng sở hữu sức mạnh để tự bảo vệ mình và không bao giờ mệt mỏi. Chúng chắc chắn sẽ là phương tiện vận chuyển tốt nhất. Sự thật, quốc gia của ta đã sử dụng, và phản hồi từ cư dân là chúng làm việc rất tốt. Bên cạnh đó, còn có những ưu điểm khác trong việc sử dụng undead—”
Ngay trước khi Ainz chuẩn bị tuôn ra một bài diễn thuyết đầy hào hứng, vị Đại sư rèn đúc liền cắt ngang.
“—Không phải rằng undead sẽ tấn công sinh vật sống sao?”
Ainz thầm bĩu môi một cái, nhưng anh phản ứng với sự tự tin cao nhất.
“Đó là điều mọi người thường nghĩ về undead trung cấp. Và sự thật đúng là như vậy. Những undead rất ghét và sẽ tấn công sinh vật sống. Tuy nhiên!”
Ainz đặc biệt nhấn mạnh từ đó.
“Dưới sự cai trị tuyệt đối của ta, những undead của Vương quốc Sorcerous sẽ không gây ra rắc rối nào cho các ngươi. Các ngươi không cần bận tâm về điều đó.”
Vị Đại sư rèn đúc há hốc mồm. Anh ta có vẻ như chưa tin hết những gì Ainz nói.
Anh ta chắc hẳn có ký ức xấu về việc undead giết hại gia đình mình, hay đại loại thế. Khi Ainz xem xét khả năng đó, anh quyết định sử dụng con át chủ bài.
“Không những thế, quốc gia của ta có thể cung cấp nguồn lao động.”
“Nguồn lao động?”
“Trong chuyến hành trình, ta có nói chuyện với một số người ta giải cứu khỏi tộc Quagoa—”
Ainz không dự định sẽ làm việc đó, tất cả hoàn toàn là sự ngẫu nhiên, vậy nên anh quyết định dùng nó như một ân huệ đối với họ.
“— Và ta có nghe qua về công việc của khu mỏ ở đất nước này. Việc đó lũ undead có thể lo liệu được.”
“Cái gì? Chúng thật sự có thể làm được sao?”
Vị Master of Caves and Mines tròn xoe mắt, xem ra ông ta đã mắc bẫy.
“Tất nhiên. Ta đã thí nghiệm việc đó ở quốc gia con người, và nó thành công. Thực tế, chủ của những khu mỏ đã từng thuê chúng còn yêu cầu thêm nhiều nữa.”
Anh đã được nghe điều này từ Albedo khi anh gửi một [Message] cho cô ấy, nên đó không phải là một lời nói dối.
“Vậy là ngài từng làm những việc như thế ở quốc gia con người…”
Vị Master of Mines and Carves lầm bầm trong sự kinh ngạc.
“Có vẻ như vương quốc của ngài khá thân thuộc với loài undead…”
“Mn, chà, chúng ta chỉ biết về những đặc tính chung của chúng…”
Ainz cao giọng để đáp lại vị Đại Tư Tế của Đại Địa Thần điện.
“Vậy, ta tin rằng ta không cần thể hiện các undead làm việc tốt như thế nào đâu nhỉ?”
Những người Dwarf trao đổi ánh mắt với nhau, và họ bắt đầu nói, lần lượt từng người một.
“Chúng thần có thể hiểu được điều đó. Nếu chúng thần có thể kiểm soát undead một cách an toàn…”
“Có thể tái phân bổ lại nguồn nhân lực cho việc đào mỏ là một đề nghị rất hấp dẫn.”
“Tuy nhiên…”
Câu nói vừa thốt ra rất có thể sẽ kéo theo việc liệu họ thật sự có thể tin tưởng được lũ undead.
Việc họ cảm thấy mâu thuẫn với một phương thức khác xa hoàn toàn với những gì họ từng làm từ trước đến nay cũng là chuyện bình thường.
Suy cho cùng, đây chỉ đơn thuần là một dịp để anh giới thiệu sản phầm của mình, không hẳn là một nỗ lực để bán được hàng. Vì vậy, nếu họ chấp nhận việc thuê nhân công undead, điều đó chắc chắn sẽ làm anh vui lòng.
“Hừm, ta chỉ muốn nói rằng ta có thể cung cấp nguồn nhân công như thế. Ta hiểu nỗi ác cảm của các ngươi với undead—”
“—Thưa Bệ Hạ, tôi muốn hỏi một câu hỏi về undead trước khi quyết định. Liệu chúng tôi có thể sử dụng chúng như lực lượng phòng vệ không?”
Câu hỏi của vị Tổng tư lệnh gây nên sự huyên náo trong nội bộ người Dwarf.
“Tổng tư lệnh, sẽ rất nguy hiểm nếu chúng ta phụ thuộc vào sức mạnh quân sự của quốc gia khác để giữ hòa bình!”
“Tôi biết chứ. Dù vậy, undead của vương quốc Sorcerous thật sự rất mạnh. Nếu như có họ ở xung quanh, chúng ta sẽ không phải sợ bất kỳ cuộc tấn công nào của tộc Quagoa nữa. Ngoài ra, việc dùng họ như một hàng phòng vệ cuối cùng cũng đem lại rất nhiều lợi ích. Điều quan trọng nhất mà chúng ta cần phải xem xét, chính là sự an nguy của quốc gia. Ngay bây giờ, pháo đào phòng ngự đã mất, chúng ta cần thêm sức mạnh, hơn hết thảy.
“Ngay cả như thế, ông không nghĩ rằng sẽ nguy hiểm hơn nếu chúng ta để quốc gia khác bắt thóp được mình sao?!”
“Tôi nói rồi, đây không phải là lúc để nói về những việc như thế!”
Vị Đại sư rèn đúc và Tổng tư lệnh gườm gườm nhau.
“… Chúng ta sẽ nói về việc đó sau. Mọi chuyện sẽ được thảo luận lại khi còn mỗi chúng ta. Đây không phải là những lời nên nói trước mặt Bệ Hạ, người đã bỏ rất nhiều công sức để đến đây. Xin lỗi vì sự lộn xộn này, thưa Bệ Hạ. Lời đề nghị rất hấp dẫn của người sẽ còn tiếp tục gây ra rất nhiều tranh cãi, vì thế chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu người cho phép tạm thời bỏ qua việc đó. —Cuối cùng, liệu tôi có thể biết được Bệ Hạ mong muốn điều gì từ quốc gia này không? Tôi cảm thấy rằng chúng tôi gần như không có gì để trao đổi cả.”
“Chắc chắn là không. Đầu tiên, ta cần khoáng thạch. Nguồn dự trữ của vương quốc ta có giới hạn.”
“—Tôi hiểu,” vị Merchant’s Guildmaster mỉm cười. “Vậy đó là lý do ngài đề nghị về nguồn nhân công undead. Nếu chúng tôi có thể khai thác quặng với một số lượng lớn, khi đó ngài sẽ có nguồn cung dồi dào. Nói cách khác, ngài muốn kiểm soát giá cả của khoáng thạch, thần nói đúng chứ?”
Ainz chưa hề nghĩ xa đến thế, nhưng anh gật đầu và giả vờ mọi chuyện đúng như thế.
“Quả thật là vậy. Xem ra ngưoi đã hiểu ý của ta.”
Thì ra là thế, người Dwarf dường như đã hiểu ra vấn đề.
“Ngoài ra, ta cũng rất thích vũ khí và áo giáp được chế tạo bời quốc gia các ngươi. Ta có nghe nói vũ khí của người Dwarven cực kỳ chất lượng.”
Tất cả những ai Ainz từng hỏi qua về vấn đề đều đồng ý như thế.
Tuy nhiên, việc chế tạo vũ khí và áo giáp khá là đắt đỏ. Nếu họ mua từ người Dwarf, thợ rèn ở vương quốc Sorcerous sẽ thất nghiệp. Nếu như giữa 2 quốc gia có sự khác biệt rõ rệt về trình độ khoa học kỹ thuật, đó sẽ là cơ hội tốt để cải thiện công nghệ ở quốc gia của anh thay vì ngu ngốc mua cả hàng tấn vũ khí và áo giáp cao cấp.
Bên cạnh đó, nếu không có sự cạnh tranh, các thợ rèn ở vương quốc Sorcerous sẽ chẳng chịu trau dồi kỹ năng của họ. Những vũ khí và áo giáp mua từ người Dwarf là thuốc kích thích tốt nhất cho vấn đề đó.
Đương nhiên, cũng có nhiều cách để đạt được điều đó, ví dụ như thu thuế hoặc tương tự. Một trong số đó có thể đảm bảo anh thu được lợi nhuận từ những Dwarf và không cần liên tục nhập khẩu hàng từ họ, đám còn lại thì khá là đau đầu.
Đơn giản hơn hết là cứ giao mọi việc cho Albedo và Demiurge. Dù vậy, Ainz vẫn có kế hoạch của riêng mình.
Anh muốn hạ giá bán cho Công hội Mạo hiểm giả vừa mới thành lập, hoặc là cho thuê chúng.
Giá rẻ sẽ rất hấp dẫn đối với các mạo hiểm giả, và giữ cho họ sống sót sẽ có lợi cho vương quốc Sorcerous. Nếu họ có thể bán hàng chất lượng tốt với giá thấp, họ cũng có thể tăng tỉ lệ sinh tồn của các mạo hiểm giả.
“Trong khi chúng tôi chưa cảm ơn Bệ Hạ vì đã chia sẻ tất cả mọi thứ với chúng tôi, có những câu hỏi không thể trả lời ngay lập tức được, đặc biệt là các vấn đề về khí tài chiến tranh. Mong người cho chúng thần thêm thời gian để bàn bạc về việc này.”
“Được chứ. Cứ bàn bạc đến khi các ngươi có thể đưa ra kết luận. Ta sẽ không thất vọng đâu, kể cả khi chúng ta chưa thể bắt đầu trao đổi ngay được. Thuộc hạ của ta đã được trang bị vũ khí cấp cao. Ta chỉ muốn có được áo giáp và vũ khí cho người của ta.”
Được rồi, Ainz nghĩ.
Đây là thời khắc quan trọng, Đã đến lúc hoàn thành mục đích của anh khi đến thành phố này.
“Chúng ta sẽ bàn về vấn đề tộc Quagoa chứ?”
Sự căng thẳng bao trùm cả căn phòng.
“Việc đối phó với cuộc xâm lăng của tộc Quagoa chỉ đơn thuần là quyết định cá nhân. Điều đó đúng chứ, Tổng tư lệnh?”
“Đúng thế.”
“Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta không xuất hiện?:
“Nếu không có sự giúp đỡ của Bệ Hạ, chúng tôi buộc phải dựa vào cổng kia để ngăn chặn bước tiến của kẻ thù. Nếu cánh cổng bị phá hủy, chúng tôi sẽ huy động người dân tham gia vào một trận chiến sống còn để câu giờ cho trẻ em chạy trốn. Tôi nghĩ mọi việc sẽ diễn ra như thế.”
Một vẻ cay đắng hiện lên trên khuôn mặt của tất cả người Dwarf.
Có lẽ là nhờ báo cáo trước đó của Tổng tư lệnh, nhưng việc không xuất hiện sự phản đối hay ý kiến phản bác nào đã nói lên sự xuất sắc của những người ngồi ở đây.
Không ai trong số họ là những người theo chủ nghĩa lý tưởng, cảm xúc hay lợi ích cá nhân. Nếu có người nào như thế ở đây, đặc biệt khi họ sở hữu quyền lực hay sự ảnh hưởng, họ sẽ lãng phí thời gian một cách vô ích trước khi các vấn đề cơ bản nhất được giải quyết, nghiến răng ken két cho đến khi cuộc họp kết thúc. Sự thật rằng không ai như thế ở đây quả là đáng khen.
“Vậy, hãy giải thích cho ta chi tiết hơn. Trận chiến sống còn này sẽ kéo theo điều gì?”
“Rất khó để trả lời bởi chúng tôi vẫn chưa nắm rõ sức mạnh của kẻ thù. Thế nhưng — giả sử có 1000 Quagoa — chúng tôi sẽ rơi vào tình thế vô cùng khó khăn. Đẩy lùi được chúng cực kỳ khó, và những gì chúng tôi có thể làm là khiến quốc gia này suy yếu bởi sự giảm sút nguồn tài nguyên và nhân lực.”
Tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này, vị Tổng tư lệnh lẩm bẩm.
Căn nguyên có lẽ là việc pháo đài ở Great Rift rất kiên cố. Người Dwarf đã trở nên kiêu ngạo, tự tin rằng “mọi chuyện sẽ ổn cả chừng nào họ còn có nó”.
Ainz cũng cảm thấy thế.
Anh đã phải nếm trái đắng bởi sự bất cẩn của Shalltear.
“Nếu chúng thần chỉ có một quân át chủ bài trong tay, khi nó bị đánh bại, mọi thứ coi như xong. Do đó, thần nghĩ chúng thần sẽ cần thêm một quân át chủ bài khác, đó chính là sức mạnh của Bệ Hạ.”
Ainz đưa tay ra hiệu cho người Dwarf đang muốn nói tiếp im lặng. Vị Tổng tư lệnh đang là người làm chủ cuộc đối thoại, nhưng Ainz vẫn chưa vẫn chưa nói xong.
“Tộc Quagoa đã bị đẩy lui tạm thời, nhưng Feoh Gēr vẫn chưa hoàn toàn yên bình. Đó là những gì ta nghĩ.”
Nét mặt của người Dwarf thật là chua xót.
Sau khi chắc rằng mọi người đã hiểu rõ được quan điểm của mình, Ainz quyết định nắm bắt cơ hội và nói.
“Không có ta, sẽ rất khó khăn để chống lại cuộc xâm lăng sắp tới. Ngay cả với một người như ta, sự hủy diệt của một quốc gia mà ta sắp thương mại với sẽ cực kỳ khó chịu. Thế các ngươi nghĩ sao? Các người không sử dụng sức mạnh của ta sao? Dựa trên sức mạnh của quốc gia của ta, ta có thể đảm bảo rằng quốc gia các ngươi sẽ không bao giờ bị tấn công nữa… À, ví dụ như, ta có thể giúp lấy lại thủ đô cũ các ngươi, nơi đang được tộc Quagoa dùng làm tổ.”
Mọi người dường như đang rùng mình.
Đây là một phản ứng hoàn toàn khác.
Vị The Master of Caves and Mines liếm môi.
“Thưa Bệ Hạ, ý ngài là những việc như thế có thể thực hiện được sao?”
“Nếu ta có chuẩn bị, thì được chứ.”
Vị Đại sư rèn đúc khoanh hai tay lại trước khi ông ta nhìn trừng trừng vào Ainz.
“… Mọi thứ thật quá lý tưởng. Tại sao ngài lại giúp đỡ chúng tôi nhiều như thế? Ngài muốn gì từ chúng tôi?”
“Này, anh nói hơi quá rồi đấy.”
Vị Đại sư rèn đúc khịt mũi trước lời nói của người đồng nghiệp.
“Nó giống như đưa một chai rượu quý cho một người xa lạ. Liệu các anh nghĩ rằng không có bất kỳ sự ràng buộc nào sao?”
“Ngg!”
“Một câu hỏi hợp lý. Vậy để ta thành thật với ngươi. Sỡ dĩ ta muốn giúp đỡ bởi vì ta tin rằng thành lập mối quan hệ ngoại giao với đất nước các ngươi sẽ tốt hơn với tộc Quagoa. Ta tin rằng những quý ông của đất nước này là những con người hiểu chuyện và đạo lý, và các ngươi đang nợ ta món nợ của lòng biết ơn. Bây giờ — xem xét việc bên nào sắp thắng và bên nào sắp thua. Ai sẽ tỏ ra chân thành hơn nếu ta cho họ mượn sức mạnh của ta?”
“Mn. Hóa ra là như thế.”
“Ngoài ra, ta không muốn món nợ này được trả bằng lời, mà bằng hiện vật. Điều này dẫn đến một lý do khác.”
“Tôi hiểu, vậy mọi thứ là về chuyện thanh toán. Nếu thế, ngài muốn vàng, kim loại quý hiếm hay các loại quặng mới? Hay là ngài muốn cả quyền khai thác khoáng sản luôn?”
Tất nhiên. Ainz muốn nói thế, nhưng anh kịp thời nuốt 2 chữ đó vào lòng và chống sự thôi thúc muốn nói chúng ra.
“Không, ta muốn một thứ khác biệt. Ta muốn tuyển mộ các nghệ nhân rune của đất nước các ngươi đến với ta.”
Đám người Dwarf đồng loạt nháy mắt.
“Sao nào? Có chuyện gì quá khó hiểu chăng?”
Vị Đại sư rèn đúc cau mày sâu hơn so với những người khác.
“… Bởi vì giáp và vũ khí rune là những vật phẩm rất hiếm ở vương quốc Sorcerous. Nói cách khác, chúng rất có giá trị. Do đó, ta nghĩ tới việc tuyển mộ nghệ nhân rune để họ sản xuất vũ khí rune ở quốc gia của ta.”
“Ngài sẽ bắt họ làm nô lệ sao?
Ainz ho hắng vì lời lẽ quá to tiếng của vị Đại sư rèn đúc.
“Ta sẽ không làm nhưng việc như thế. Các ngươi không nghe ta nói à? Ta đã bảo rằng ta muốn mở rộng mối quan hệ ngoại giao và bắt đầu thương mại với nhau, đúng chứ? Các ngươi thật sự nghĩ rằng ta sẽ sử dụng người dân của quốc gia bạn bè như nô lệ..? Thực lòng mà nói, ta có hơi thất vọng. Tất cả những gì ta muốn chỉ là chiêu mộ nghệ nhân rune và để họ sản xuất vật phẩm có khắc rune mà thôi.”
“Trong trường hợp đó, sẽ như thế nào nếu chúng thần cung cấp cho người những vật phẩm có khắc rune tốt nhất?”
“…Không. Như thế chẳng đáng để đầu tư. Nếu các người muốn sử dụng sức mạnh của ta, các ngươi phải để nghệ nhân rune đến làm việc ở vương quốc Sorcerous và để chúng ta độc quyền kiểm soát các sản phẩm của họ. Đó là những gì quốc gia ta muốn và cái giá sẽ là lấy lại thủ đô cũ của các ngươi. Khi nào ta nhận được câu trả lời?”
Người Dwarf nhìn lẫn nhau.
“Tôi hiểu. Có lẽ là ngày mai—”
“Sẽ khá là phiền phức đấy,” lời của vị Tổng tư lệnh cắt ngang. “Đừng quên rằng thành phố đang vẫn còn đứng trước nguy cơ bị tấn công bởi tộc Quagoa. Ngay cả khi Bệ Hạ đây đồng ý đánh bại tộc Quaoga, ngài ấy cũng sẽ cần thời gian để tập hợp lực lượng. Một việc cấp bách như thế này, chúng ta không thể chờ đến ngày mai. Chúng ta nên đưa ra câu trả lời ngay lúc này.”
Ainz nhìn qua những người Dwarf ngồi trong phòng.
“Thật không đúng lúc để ta nói lắm. Dù vậy, nếu như các người thật sự ở trong hoàn cảnh “ngàn cân treo sợi tóc”, việc phải hoàn thành các giao kèo đưa ra trước đó của ta sẽ khá phiền phức đấy. Nếu như tình hình trở nên tệ hại, ta phải thêm vào đó một số điều kiện. Suy cho cùng, người ta phải trả nhiều tiền hơn cho những công việc vào phút cuối.”
“Mn. Tổng tư lệnh nói rất đúng, và lời nói của Bệ Hạ rất đáng cân nhắc. Vậy, thưa Bệ Hạ, chúng tôi xin lỗi vì sự áp đặt vừa rồi, liệu ngài có thể chờ đợi chúng tôi một lát không? Chúng tôi sẽ đi đến kết luận nhanh nhất có thể.”
“Ta không phản đối. Vậy, ta sẽ đợi ở đây.”
Sau đó, Ainz đứng dậy, cùng với thuộc hạ bước ra khỏi phòng.
***
Căn phòng vẫn bị bao trùm bời im lặng thậm chí sau khi Vua Pháp Thuật đã rời khỏi. Sau đó không lâu, ai đó thở ra, nhờ đó sự căng thẳng trong phòng cũng giảm đi.
“Chuyện, chuyện quái quỷ gì thế này?!”
“Đó là một con quái vật quá sức tưởng tượng! Tổng tư lệnh, con quái vật đó khiến tôi dựng cả tóc gáy. Hắn quả thật rất đáng sợ.”
“Tôi tưởng chừng như mình đã tè hết ra quần!”
Người Dwarf bắt đầu la hét. Họ xổ hết ra những gì đã phải kiềm nén lại từ nãy đến giờ.
“Chúng ta nên làm gì đây? Hắn là hiện thân của cái ác. Nếu như chỉ một trong những điều hắn nói là sự thật, điều đó cũng khiến ta sợ mất vía đi.”
“Thế quái nào một người có bầu không khí tà ác vậy có thể nhân từ được? Nhìn hắn xem, không biết hắn đã giết bao nhiêu sinh vật sống cho tới bây giờ?”
“Mn. Hắn chắc chắn đã giết quá nhiều sinh mạng đến mức hắn có thể nhớ được. Và nghĩ đến việc sao khuôn mặt xương xẩu đó có thể thốt ra những lời bình thường như vậy.”
“Hắn chắc chắn chuẩn bị vũ khí cho một cuộc xâm lăng lớn. Cho đội quân hắc ám của hắn.”
“Ngoài ra, tôi ghét cái cách hắn dễ dàng đồng ý và hiểu mọi chuyện. Có cảm giác như hắn rất giống một con quỷ đánh cắp linh hồn người khác bằng các bản giao kèo.”
Họ nhất trí trong việc từ chối lời đề nghị của Vua Pháp Thuật. Nhiều người trong số họ đồng ý rằng không thể tin được lời của một undead.
“Dù thế, lời đề nghị của Bệ Hạ rất hấp dẫn đối với đất nước chúng ta. Trước hết, chúng ta sẽ bị tận diệt nếu không xử lí vấn đề tộc Quagoa. Thêm vào đó, Vua Pháp Thuật là người duy nhất có thể cứu chúng ta.”
Tổng tư lệnh là người duy nhất phản đối.
Lời nói của ông ta khiến các Dwarf không thể nuốt trôi được.
“Để tôi làm rõ lại lần nữa. Liệu có cách nào khác để giải quyết tộc Quagoa chỉ với sức mạnh của chúng ta không?”
“Không có cách nào hết. Với sự giúp đỡ của Vua Pháp Thuật, chúng ta có thê lấy lại pháo đài, nhưng có quá nhiều việc cần phải làm. Ngay bây giờ, đó là tất cả những gì chúng ta có thể hi vọng. Nếu như Bệ Hạ không đến đây, tộc Quagoa đã tràn ngập trong thành phố.”
“Nếu Vua Pháp Thuật nói sự thật, vậy cũng có dấu hiệu của tộc Quagoa ở Feoh Raiđō.”
Những người khác ôm đầu.
“…Nếu như chúng ta chỉ việc mượn sức mạnh của Vua Pháp Thuật rồi sau đó giả vờ như không biết gì hết?”
“Việc đó chỉ khiến con quái vật ấy tức giận thêm. Thậm chí tôi cũng sẽ không vui nếu bị đặt ở tình huống đó. Suy cho cùng, chúng ta chỉ là những kẻ chỉ quan tâm đến mượn sức mạnh quân sự vì lợi ích của chúng ta thôi.”
“Dù thế, một sự trùng hợp quá hoàn hảo. Có khi nào Vua Pháp Thuật là người giật dây mọi chuyện không?”
“Rất có khả năng, nhưng chúng ta không có bằng chứng. Chúng ta chỉ có thể đoán thôi.”
“Điều quan trọng ở đây là Vua Pháp Thuật chọn chúng ta chứ không phải tộc Quagoa. Nếu chúng ta khiến hắn không hài lòng, chúng ta sẽ tự treo cổ mình. Cố gắng điều tra hắn cũng rất nguy hiểm.”
“… Liệu Vua Pháp Thuật có uống gì không?”
“Ông nghĩ rằng hắn có thể?… Tôi đoán chúng ta không thể tin một kẻ không thể uống đâu.”
“Tuy vậy…”
Vị Merchant’s Guildmaster im lặng từ nãy đến giờ đột nhiên lên tiếng.
“Tôi tin rằng những gì chúng ta có thể làm chấp nhận những gì Vua Pháp Thuật nói. Mọi chuyện hoàn toàn hợp lý. Nếu tôi là hắn, tôi cũng chọn người Dwarf hơn là tộc Quagoa.”
Nếu hắn có một đội quân dễ dàng hủy diệt tộc Quagoa, vậy giúp đỡ tộc Quagoa giết người Dwarf sẽ không ích lợi gì lắm.
“Hắn nói hắn muốn cho chúng ta thuê nhân công undead. Chẳng phải tốt hơn hết là chiếm hẳn các quặng mỏ luôn sao?”
“Chà, cũng không ích lợi bằng việc bắt chúng ta làm nô lệ… Bên cạnh đó, chúng ta tường tận ngọn núi này, đúng chứ?”
“Tôi hiểu. Rất có thể như thế. Hắn thấy rằng chỉ mình hắn khai thác quặng mỏ sẽ rất rắc rối, nên hắn để chúng ta làm việc đó. Do đó, hắn gửi một món quà để làm hài lòng chúng ta.”
“..Tuy vậy, sau khi nói chuyện với Vua Pháp Thuật, tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ ổn cả nếu như chúng ta vẫn còn trao đổi với hắn. Nói cách khác, hắn không có ý định bóc lột chúng ta bằng những giao kèo không công bằng?”
“Nếu đúng thế, tôi có thể hiểu vì sao hắn lại đưa ra những điều khoản quá hào phóng. Dù sao thì liệu có ổn không khi chấp nhận lời đề nghị của hắn?”
“Sao ông lại nói vậy?”
“Bởi vì chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Chừng nào Vua Pháp Thuật còn muốn khoáng sản, hắn sẽ bảo vệ chúng ta. Chúng ta có thể xem Vua Pháp Thuật như một thương nhân có niềm đam mê với rượu, đại loại thế.”
Ý kiến chung nhất đã chuyển từ “giao lưu với hắn rất nguy hiểm” sang “chúng ta sẽ an toàn khi nào chúng ta vẫn còn giá trị”. Tuy nhiên, trong sự đổi thay này, một Dwarf nói một cách lạnh lùng.
“…Các người dự định trở thành thú cưng cho con quái vật undead đó?
Mọi ánh mắt đổ dồn về người đàn ông luôn phản đối Ainz ngay từ ban đầu — vị Đại sư rèn đúc.
“Đây không phải là câu hỏi về tốt hay xấu. Ngay lúc này, đất nước chúng ta đang ở trong cuộc khủng hoảng sống còn. Nếu chúng ta không làm gì, chúng ta chắc chắn bị tiêu diệt.”
“… Và một mình chúng ta không thể đánh bại tộc Quagoa.”
“Vậy, nếu nhờ Đế quốc giúp đỡ thì sao? Chúng ta từng buôn bán với họ trong nhiều năm. Chẳng phải an toàn hơn sao? Chúng ta không có bất kỳ thông tin gì với vương quốc Sorcerous, các người biết chứ.”
“Kể cả nếu chúng ta nhờ Đế quốc giúp đỡ, họ cũng không có cơ hội đánh bại tộc Quagoa. Chúng là đối thủ khó nhằn cho những ai sử dụng vũ khí. Điều tối quan trọng là con người không thể nhìn thấy trong bóng tối và họ không thích hợp cho các cuộc chiến dưới lòng đất. Họ có thể có cơ hội nếu chúng ta dẫn dụ được chúng lên mặt đất, nhưng chúng ta chẳng có cách nào cả.”
“Vậy giao thương với vương quốc Sorcerous là lựa chọn duy nhất của chúng ta. Trong bất kỳ trường hợp nào, chúng ta sẽ yêu cầu sự trợ giúp, và để vấn đề giao lưu lại sau khi chúng ta đã thấy vương quốc Sorcerous. Các người nghĩ thế nào?”
“Đó là cách làm an toàn nhất. Dù thế nào, chúng ta đang làm ăn với họ trong việc đánh bại tộc Quagoa, đúng chứ? Vậy, nếu chúng ta không thực hiện một thỏa thuận với họ, chúng ta sẽ phải trả thêm tiền cho các dịch vụ khác? …Tôi thậm chí không dám nghĩ đến cái giá mà họ sẽ đặt ra cho việc cứu một đất nước.”
Tất cả mọi người đều nhăn mặt.
“Tôi đoán cách duy nhất để cứu đất nước này là chấp nhận lời đề nghị của hắn. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta phải phụ thuộc vào sức mạnh của Vua Pháp Thuật trong vài thập niên tới.”
Giữa các tiếng thì thầm của sự thảo luân, vị Master of Caves and Mines lẩm bẩm câu gì đó đại loại như, “Sử dụng nhân công undead nghĩa là họ có thể tiếp tục cho đến hết những thập niên tới.” nhưng chẳng ai quan tâm đến ông ta. Bởi vì một tuyên bố khác lọt vào tai họ.
“Các người có lẽ đã quên mất thứ gì quan trọng. Tôi phản đối việc này. Tôi sẽ không để người dân của tôi ra đi và trở thành nô lệ!”
“Nô lệ?”
“Các nghệ nhân rune!”
“Vua Pháp Thuật đã nói họ sẽ không trở thành nô lệ rồi kia mà?”
“Thật chứ? Liệu các người thật sự tin những gì hắn nói?!”
Bị khiển trách, người Dwarf hỏi câu hỏi đó cúi gằm đầu.
“Thôi nào. Chúng ta không thể loại trừ khả năng đó.”
Ngay cả khi tất cả những gì Vua Pháp Thuật đưa ra là sự thật, bất kỳ ai biết đến undead sẽ không thể tin chúng.
“Con tin, thì sao?”
“Không. Hắn không cần ưu tiên nghệ nhân rune trong trường hợp đó. Thay vào đó, hắn chỉ cần yêu cầu gia đình chúng ta mà thôi.”
“Vậy, liệu chúng ta có thể từ chối vấn đề về nghệ nhân rune và hỏi có bất kỳ thứ gì sẽ được dùng như khoản thanh toán thay thế không? “
“… Có báu vật nào sẽ thay đổi suy nghĩ của hắn không?”
“Không, Dù sao, nếu chúng ta chiếm lại được thủ đô và kho báu vẫn còn nguyên, chúng ta có thể làm điều đó.”
“Không, hắn sẽ không chấp nhận đâu. Chúng ta sẽ cần sức mạnh của hắn để lấy lại Thủ đô Hoàng gia, đúng chứ? Nếu chúng ta đưa cho hắn trong hoàn cảnh như thế, chúng ta sẽ nói gì khi hắn hỏi, ‘Có phải các ngươi lấy những báu vật này từ thành phố ta chiếm lại cho các ngươi khong?’ Liệu đó có phải là thỏa thuận tốt nếu chúng ta là hắn?”
“…Thực lòng mà nói, tôi nghĩ sẽ ổn cả thôi nếu chúng ta chấp nhận các điều khoản của hắn.”
Đại sư rèn đúc nhìn trừng trừng Merchant’s Guildmaster.
“—Nô lệ!!”
“Đó chỉ là ý kiến của cá nhân anh. Vua Pháp Thuật đã bảo hắn sẽ không biến họ thành nô lệ! Những gì chúng ta cần làm là gửi một người giám sát sang đó để chắc chắn. Và quan trong hơn cả… Điều này sẽ khá là…. Chạm khắc rune là một công nghệ lỗi thời. Nó có thể biến mất bất kỳ lúc nào, nên tôi không nghĩ đó sẽ là vấn đề. Khá rẻ cho những gì chúng ta nhận được, đúng chứ?”
“Nhưng chúng ta sẽ mất toàn bộ ngành thủ công này, các người không nghĩ đến sao?
“Dù vậy, đây là thời điểm thích hợp nhất để bán chúng.”
“Tôi phản đối!”
Đại sư rèn đúc sủi bọt mép hét lên.
“Đó có phải kết quả từ logic, không phải từ cảm xúc chứ? Trông không giống thế lắm.”
“Tôi thật không hiểu tại sao các người quá tin tưởng Vua Pháp Thuật!!”
Ngay lúc này, vị Tổng tư lệnh nói một cách lạnh lùng, Đã từng giáp mặt với tộc Quagoa trên chiến trường, ông ta hiểu tình hình của đất nước hơn ai hết. Do đó, ông không muốn tốn thì giờ tranh cãi và chỉ lặng lẽ quan sát, những cuối cùng mọi thứ đã vượt quá giới hạn.
“Bỏ vấn đề niềm tin sang một bên, thành phố này chắc chắn bị tiêu diệt nếu chúng ta không mượn sức mạnh từ Vua Pháp Thuật. Những gì ông đang làm là đục thủng chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà chúng ta có.”
“Nói gì thế, đồ hỗn láo hay xía chuyện kia?!”
“Tôi là người chịu trách nhiệm vấn đề quân sự của quốc gia này. Và tôi nói rằng cách duy nhất để bảo vệ thành phố là sức mạnh của Bệ Hạ! Ông muốn thành phố này bị diệt vong sao? Nếu không, hãy đưa ra một giải pháp có thể đánh bại tộc Quagoa mà không dùng đến sức mạnh của ngài! Đồ già cả ngu xuẩn!”
“Ngươi! Ngươi bắt đầu gọi con quái vật đó là Bệ Hạ kể từ khi ngươi bước vào đây. Ngươi muốn phản bội quốc gia này phải không?”
Đại sư rèn đúc nắm lấy cổ áo của Tổng tư lệnh.
“Hết sức nhảm nhí, đồ già cả loạn trí này? Ông muốn đánh nhau?! Mọi chuyện rất tự nhiên nếu gọi ai đó với nhiều sức mạnh một cách kính trọng! Ông là người duy nhất không thể tin được! Hắn ta có thể dễ dàng hủy diệt đất nước này, ông biết chứ! Nếu ông nói tôi phản bội đất nước này, vậy ông đang gây nguy hiểm cho người dân đấy!”
Tổng tư lệnh cũng nắm cổ áo Đại sư rèn đúc luôn, và họ đối đầu nhau.
“Oi! Đó là quan điểm bất đồng duy nhất, nhưng đừng đánh nhau!”
Những người Dwarf khác nhanh chóng kéo đến để can ngăn.
Dù thế, 2 người họ vẫn lườm lườm nhau, như thể họ đang chuẩn bị cho vòng 2.
“Trường hợp này, tốt nhất là bỏ phiếu. Nếu bất kỳ ai không đồng ý, chúng ta sẽ thảo luân sau. Nó sẽ có nhiều tính xây dựng hơn là một cuộc ẩu đả.”
“Vậy chúng ta sẽ bỏ phiếu cho gì đây?”
“Trước hết, liệu rằng chúng ta có nên để nghệ nhân rune đến vương quốc Sorcerous để đổi lấy sức mạnh của Vua Pháp Thuật không. Ai đồng ý, giơ tay lên.”
Mọi người đều giơ tay trừ vị Đại sư rèn đúc.
“Mn. Vậy, vấn đề tiếp theo. Liệu chúng ta có muốn thiết lập mối quan hệ với vương quốc Sorcerous và bắt đầu giao thương? Ai đồng ý, giơ tay lên.”
Kết quả vẫn y như lần trước.
“Như vây, cuộc bỏ phiếu về Vua Pháp Thuật — Bệ Hạ đã được quyết định. Xin lỗi, Tổng tư lệnh, nhưng bây giờ anh có thể gọi ‘Bệ Hạ’ trở lại được rồi.
|
/210
|
THICH DOC TRUYEN
Đa số thông tin và hình ảnh trên website đều được sưu tầm từ các nguồn trên Internet. Website hay upload-er không sở hữu hay chịu trách nhiệm bất kỳ thông tin nào trên đây. Nếu làm ảnh hưởng đến cá nhân hay tổ chức nào, khi được yêu cầu, chúng tôi sẽ xem xét và gỡ bỏ ngay lập tức.
