Chương 2: Dark Elf

Có một chức năng được gọi là Bản đồ trong Terra Somniare. Bản đồ là nơi ghi chú và đánh dấu những vùng đất đã được khám phá, và sự khám phá này được coi là trách nhiệm và cả quyền lợi của người sử dụng. Khi Chiều không gian này vừa được khai mở, người sử dụng chỉ có thể thấy trong bản đồ năm vùng đất cơ bản, biểu trưng cho năm khu vực địa hình chính trong trò chơi. Trong năm khu vực này, chỉ có mười lăm thành phố khởi đầu của mười lăm chủng tộc và những vùng đất lân cận là sẵn có thể nhìn thấy trong bản đồ. Mỗi người sử dụng khi đặt chân tới một vùng đất chưa có trong bản đồ, có thể nhận được một số hiệu ứng có lợi như tăng kinh nghiệm, tăng tỷ lệ rơi đồ từ quái vật, tăng lượng tiền thưởng … họ cũng có thể chọn Công khai bản đồ khu vực mà mình tìm được, để được thưởng một lượng tiền, vật phẩm và kinh nghiệm nhất định. Trong khoảng hai năm từ khi Chiều không gian Terra Somniaređược khai mở, có thể nói là gần như toàn bộ lãnh thổ của cả năm khu vực đều đã được khám phá hết, và tấm Bản đồ đã được vẽ hoàn chỉnh. Trên Bản đồ, Ortus Kingdom nằm ở chính giữa, chiếm trọn khu vực đồng bằng với những con sông, những cánh rừng, những ngọn núi và cả những hang động dưới lòng đất; phía BắcOrtus Kingdom là dãy núi hùng vĩ Azure; phía Nam là dãy núi Fangr nhỏ hơn, hiểm trở và tăm tối hơn; phía Tây là biển và quần đảo Mergema; và phía Đông là vùng rừng cây cổ thụ Lumenwood.

Freyr City, lãnh địa của tộc Elf nằm trọn trong sự bao bọc và che chở ở nơi sâu nhất của Lumenwood, nơi tồn tại những cây đại thụ hàng ngàn năm tuổi, với chiều rộng thân cây lên tới cả chục mét và chiều cao đạt tới cả trăm mét. Một dòng sông lớn, xanh trong và êm ả chảy qua Freyr City, lượn lờ bên những gốc cây đại thụ và nuôi dưỡng chúng. Rời khỏi Freyr City, ngược chiều dòng sông là một bờ sông với cỏ xanh mơn mởn, những cây cổ thụ với tán lá hẹp hơn đưa những dải nắng vàng le lói đến với khu rừng. Xa khỏi bờ sông là địa phận của Goblin, những con yêu tinh màu xanh của rừng với đôi tai nhọn hoắt và hàm răng nanh trắng ởn. Goblin là loại yêu tinh cấp độ thấp nhất, cao hơn chúng là Hobgoblin, với chiều cao gấp hai và sức mạnh gấp ba lần. Những con Hobgoblin đều nghe lệnh từ Hobgoblin King, một Hobgoblin to lớn vượt cỡ với tốc độ và sức mạnh kinh hoàng.

Một con Goblin mang cấp độ 2, một con Hobgoblin mang cấp độ 10, nhưng một conHobgoblin King thì mang cấp độ 200, và cho tới thời điểm hai năm sau khi Chiều không gian này ra mắt, người dùng có cấp độ cao nhất đang dừng ở cấp độ 357. So với mức trung bình, Hobgoblin King là một con boss khá mạnh. Dù vậy, sức mạnh của nó vẫn chỉ đủ để cho nó được tự do lởn vởn ở khu vực ngoại ô thành phố của Elf. Bởi nếu đi xa hơn khỏi đó, nó sẽ bắt gặp một vùng rừng khác hẳn. Tại đây, cây cối không vươn thẳng lên trời, mà uốn éo và xoắn vặn một cách dị dạng. Mật độ cây ở dây không dày như Freyr City, và tán lá cũng vô cùng thưa thớt, nhưng không một tia nắng nào có thể lọt qua được. Nhờ màn sương mù dày đặc bao phủ vùng rừng này quanh năm suốt tháng, vùng rừng kì lạ này trở nên âm u, lạnh lẽo và tách biệt hẳn với khu rừng Lumenwood tươi mát và tràn đầy sức sống. Vùng rừng này được đặt tên là Mirkwood, và đây là nơi ẩn náu của những kẻ thù của tộc Elf, những kẻ từ bỏ ánh sáng và làm bạn với bóng tối. Chúng lẩn trốn vào sâu trong vùng rừng tăm tốiMirkwood, và bóng tối làm cơ thể chúng biến dạng, với làn xa tái xám, cơ thể gầy gò trơ xương, mái tóc trắng xóa và đôi mắt đen kịt không có lòng trắng.

Dark Elf.



“Năm … À không, là sáu.”

Chàng Elf trẻ tuổi bình thản thăm dò đối thủ, một nhóm gồm sáu Dark Elf đang bao vây lấy mình: hai cung thủ – Dark Elf Archer, một pháp sư – Dark Elf Sorcerer, ba kiếm thủ – một đoản kiếm – Dark Elf Assassin và hai trường kiếm – Dark Elf Swordman.

“Đáng ngại nhất là Sorcerer, sát thương của bọn chúng khá lớn và mình thì lại không có đồ chống sát thương phép thuật. Tuy là bọn còn lại sẽ bảo vệ ả Sorcerer, nhưng tốt nhất là nên khử ả trước. Tiếp đó, có lẽ là …”

Chàng Elf nắm lấy chuôi thanh kiếm vẫn còn đang được treo phía sau lưng, cậu la nheo mắt, nhìn chằm chằm vào ả Dark Elf Sorcerer đang đứng cách cậu khá xa. Phía trước ả là Dark Elf Archer, cung đã giương và mũi tên thì đang nhắm thẳng hướng cậu. Hai bên cậu là hai Dark Elf Swordman đang tiến lại gần, và cậu đồ rằng tên Dark Elf Assassin đang lẩn ra phía sau cậu.

Nếu cậu tấn công một trong hai tên Swordman, tên Assassin sẽ lụi cho cậu vài nhát vào lưng, và đòn tấn công đằng sau luôn có khả năng cao hơn là sát thương chí mạng. Nếu cậu quay lại tấn công tên Assassin, hai tên Swordman sẽ thừa nước đục thả câu, và dù là cậu tấn công bất kể tên nào trong ba tên đang tiến lại cậu, thì hai mũi tên của hai ả Dark Elf Archer và một đòn tấn công phép thuật của ả Dark Elf Sorcerer cũng sẽ nhằm cậu mà bay tới. Còn nếu cậu xông lên và xử lý một trong ba ả tấn công tầm xa, thì cả ba tên Swordman và Assassin sẽ xông vào lụi cho cậu, chí ít thì cũng gần chết, và ba ả kia sẽ xử lý nốt phần còn lại. Quy luật vật lý, khoảng cách càng gần thì lực bắn càng mạnh, cũng được áp dụng trong cái thế giới chết tiệt này.

Dù vậy, cậu nhếch môi cười khẩy.

– Backstab!

Chàng Elf biến mất ngay khi những lưỡi kiếm của ba tên Dark Elf vừa xỉa tới. Chúng quay đầu tới lui tìm kiếm, nhưng khoảng cách quá xa để chúng kịp nhận ra. Đối thủ của chúng xuất hiện ngay sau lưng Dark Elf Sorcerer. Đưa kiếm ra phía sau, cậu bật nhảy, và theo đà vung kiếm lên trước. Thanh kiếm lớn và nặng nề hất văng Dark Elf Sorcerer ra sau. Không dừng lại ở đó, kiếm sĩ Elf bám theo ả Sorcerer đã văng xa cả mét, dù như vậy khiến cho cậu đi vào vòng vây của hai Archer và ả Sorcerer khi hiệu ứng Knock out – Hạ gục của cậu trên ả hết tác dụng.

– Full moon slash!

Kiếm sĩ Elf lẩm bẩm, xoay vòng, lia thanh kiếm theo một vòng tròn xung quanh, hất văng cả ba ả Dark Elf đang vây lấy cậu. Không chần chừ, cậu nhảy lên, hô lớn, và dồn toàn bộ trọng lực của cả cậu lẫn thanh kiếm, đâm thẳng xuốngDark Elf Sorcerer còn đang trong trạng thái Knock out. Dark Elf Sorcerer với lượng HPvà khả năng Phòng thủ ít ỏi, rên lên một tiếng trước khi chết.

Kiếm sĩ Elf chỉ có khoảng thời gian là ba chiêu trước khi hai tên Swordman và tênAssassin áp sát cậu. Một tên Swordman vung kiếm, tạo thành một đường chém xuống. Không chút do dự, cậu vung kiếm lên, ngược chiều với hắn. Thanh kiếm nặng nề, to quá khổ của cậu dễ dàng chặn đứng và hất văng đòn tấn công của đối phương. Không bỏ lỡ cơ hội, chàng kiếm sĩ lao tới, đâm thẳng vào tên Swordman còn đang loạng choạng vì hiệu ứng Phản đòn. Thanh kiếm của cậu xuyên qua người hắn, tạo thành một cái lỗ dài gần hai gang tay. Không chần chừ, kiếm sĩ Elf tiếp tục bằng một đòn chém thẳng, cắt đôi nửa người bên trên của Dark Elf Swordman. Tên Swordmangục xuống, ngay khi hai mũi tên từ phía sau kiếm sĩ Elf xé gió lao tới. Cậu xoay người, và chỉ kịp né một mũi tên, trong khi mũi thứ hai sượt qua vai cậu, để lại một vết thương và giảm ở cậu một lượng HP không nhỏ.

Nhăn mặt, kiếm sĩ Elf lẩm bẩm , lại biến mất và xuất hiện ngay sau lưng một Dark Elf Archer. Cậu bật nhảy, và vung kiếm chém lên trên, lấy chính đối phương làm bệ đỡ, bật lên tiếp, và rơi xuống cùng một đòn chém thẳng từ trên xuống dưới.Dark Elf Archer gục xuống, và chàng kiếm sĩ tiếp tục đòn đánh liên hoàn – Combo –với một chiêu Double Slash, vung chéo kiếm từ dưới lên trên, theo đà xoay kiếm qua đầu, rồi lại chém chéo từ trên xuống dưới. Kiếm sĩ Elf tiếp tục chém văng Dark Elf Archer lên trên, và kết thúc bằng một đòn đâm Night Piercer xuyên qua đối thủ khi ả còn đang bị hất văng trên không.

Một mũi kiếm xỉa tới khi kiếm sĩ Elf vừa tung đòn kết thúc Dark Elf Archer thứ hai, cậu lùi lại tránh theo phản xạ, và lập tức rút kiếm khỏi xác đối thủ. Cậu né được đòn tấn công của Dark Elf Swordman, nhưng lại vô tình tiến đến tầm tấn công của Dark Elf Assassin phía sau. Ở một tầm tấn công gần như vậy, tốc độ của một Assassin là quá nhanh để cậu kịp né. Kiếm sĩ Elf lĩnh ngay một đòn chí mạng, khiến lượng máu của cậu tụt còn hơn 60%. Cậu nhăn mặt, tự hỏi tại sao mình không xử tên Assassin này ngay khi có cơ hội. Ngoài Sorcerer với sát thương phép thuật cao ngất trời, thìAssassin với tốc độ nhanh, khả năng cao đạt sát thương chí mạng và cách tấn công khó chịu – luôn nhắm vào chỗ sơ hở của đối phương – là kiểu đối thủ phiền phức nhất đối với cậu, bất kể quái vật hay người chơi.

Chàng kiếm sĩ xem xét lại tình hình của mình một cách nhanh chóng: Dark Elf Swordman với sát thương cao đang ở phía trước cậu, chuẩn bị ra đòn tiếp theo. Dark Elf Assassin vẫn đang lẩn trốn phía sau, chờ lúc cậu bận rộn với tên Swordman thì xông vào đánh trộm. Dù cậu có quay sang xử lý đối thủ nào, thì kẻ kia cũng sẽ thừa cơ tấn công cậu, và bất kể là kẻ nào thì sát thương của chúng gây ra đều không phải là nhỏ. Chưa kể, lượng Stamina – Sức bền của cậu đã gần cạn sau một lượng lớn Kỹ năng mà cậu đã tung ra để xử lý bốn Dark Elf trước đó, không còn đủ để cậu vừa sử dụng thêm một lần Backstab, vừa tung một tổ hợp Kỹ năng để kết liễu tới hai đối thủ nữa.

Chàng kiếm sĩ thở dài.

Dark Elf Swordman vung kiếm tấn công, kiếm sĩ Elf đáp trả, hất văng thanh kiếm của hắn trước khi nó kịp hạ xuống. Ngay lập tức, cậu quay về sau khi tên Swordman vẫn còn dính hiệu ứng Stun – Choáng, trượt dài về phía tên Assassin, cũng như hắn đang xông đến cậu. Cậu vung ngang kiếm, chém vào tên Assassin khi cậu và hắn vừa cắt qua nhau. Thanh đoản kiếm sượt qua người cậu, lấy mất của cậu gần 10% HP, nhưng tên Assassin đã lãnh một đòn khá nặng. Hơn nữa, tên Assassin hiện giờ ở gần cậu hơn tên Swordman, và cậu hoàn toàn có đủ thời gian để xử lý tên khó chịu hơn trước khi đồng đội của hắn kịp trở tay.

Không chần chừ, kiếm sĩ Elf lập tức chớp lấy cơ hội bằng tổ hợp ba đòn tấn công: chém ngang từ trái sang phải, chém tiếp từ phải sang trái, rồi hất đối thủ lên cao bằng kỹ năng chém từ dưới lên Crescent moon slash. Cậu hất văng đòn tấn công củaDark Elf Swordman vừa hồi phục sau trạng thái Choáng, đưa hắn vào trạng thái ấy một lần nữa, và kết thúc chuỗi Combo bằng Kỹ năng chém từ trên xuống Moon slasher, kết liễu Dark Elf Assassin. Trước mặt kiếm sĩ Elf giờ chỉ còn lại một Dark Elf Swordman, cậu nhếch môi cười, và sử dụng toàn bộ lượng Stamina còn lại cho một chuỗi Combo năm đòn tấn công liên tiếp.

Xác của những Dark Elf dần hóa thành rễ cây khi chàng kiếm sĩ nốc cạn bình hồi máu cuối cùng. Lượng máu hồi lại không lên được tới 90%. Cậu thở dài, đeo kiếm về sau lưng. Đã đến lúc cậu trở lại thành phố.

Chàng kiếm sĩ Elf lững thững bước đi, trở lại con đường mà cậu dùng để tới đây, cố gắng tránh lũ Dark Elf rải rác xung quanh – cậu không hề muốn đụng độ với chúng, với lượng máu dưới 90% như thế này. Dark Elf có cấp độ trung bình rơi vào khoảng từ 270 đến 290, và với một người có cấp độ 309 như cậu, cao hơn gần 20 cấp độ so với cấp độ tối đa của Dark Elf, thì việc kết liễu một tên là quá đơn giản. Tuy nhiên, càng ở cấp độ cao hơn, quái vật trong thế giới này càng có tính đồng đội cao, và chúng càng có xu hướng di chuyển theo nhóm, AI của chúng cũng càng cao hơn, tức là cách đánh của chúng sẽ càng thông minh và sự phối hợp của chúng sẽ càng ăn ý hơn, đồng nghĩa với việc chúng sẽ càng gây rắc rối hơn cho đối phương. Bởi vậy, sẽ khá khó khăn cho một người chơi đơn độc săn tìm quái vật có cấp độ cao, và cấp độ gần bằng mình, nhất là vào buổi đêm, khi sức mạnh của quái vật được tăng lên gấp bội.

Càng lên cấp độ cao, quái vật càng có tính đồng đội, và càng có xu hướng thành lập nhóm. Tuy nhiên, chàng kiếm sĩ tộc Elf vẫn luôn đơn độc, dù cho cấp độ của cậu có lên cao tới đâu. Cậu luôn đơn độc, bởi cậu yêu thích sự cô độc, bởi cậu gặp khó khăn trong việc hòa hợp với những kẻ đồng hành, bởi những kẻ đồng hành gặp khó khăn trong việc hòa hợp với cậu. Và trên hết, cậu đơn độc, vì ai sẽ là người sẵn sàng đi cùng một kẻ như cậu cơ chứ?

Chàng kiếm sĩ bước ra khỏi màn sương dày đặc của Mirkwood. Cậu tiến vào khu rừng tăm tối này vào lúc chập tối, và khi cập bước ra, mặt trời đã bắt đầu ló dạng, dù cậu chỉ có thể thấy ánh sáng mờ ảo trên nền trời qua những kẽ lá hiếm hoi củaLumenwood. Chàng kiếm sĩ đơn độc bước đi, mặt trời dần lên cao và khu rừng dần sáng. Khung cảnh sáng dần, nhưng quanh chàng kiếm sĩ, một luồng khí tối tăm vẫn bao phủ.

Trong thế giới này, người sử dụng có thể được chia làm ba loại: DP – Dark Player, LP – Light Player, và N – Neutral. Đúng như tên gọi, DP là những người đã từng giết người, và họ được nhận biết bằng luồng khí đen tối tỏa ra xung quanh. Khi một người dùng giết một người khác, một luồng khí hắc ám sẽ bao phủ quanh họ. Càng giết nhiều người, luồng khí hắc ám – Dark Aura – càng trở nên đen tối hơn. LP là những người cóLight Aura – vầng hào quang phát ra khi người đó lập chiến công: tiêu diệt những kẻ giết người DP. N là những người dùng không phạm tội như DP, cũng chẳng lập chiến công gì như LP, những người dùng thông thường, và họ chiếm phần lớn trong số những người sử dụng. Họ không muốn trở thành một DP, để rồi luôn bị săn đuổi, nhưng cũng không muốn săn đuổi DP như một LP, bởi họ sợ kết quả có thể đến sẽ là cái chết.

Trong Thế giới nhân tạo, Chết là một việc không quá đáng sợ như ở thế giới thực. Người ta không thực sự chết, mà chỉ đơn giản là nhận một Penalty – Hình phạt khiChết. Người sử dụng vẫn luôn cố gắng tránh Chết, bởi Penalty của nó khá nặng: Bất tỉnh trong khoảng thời gian ít nhất nửa ngày, tùy thuộc vào chỉ số Overkill – tức người sử dụng sẽ mất quyền truy cập vào nhân vật đó trong ít nhất là một giờ rưỡi (một ngày trong Thế giới nhân tạo tương đương với ba giờ trong thế giới thực), còn mất quyền truy cập bao lâu thì được quyết định bởi chỉ số Overkill, lượng sát thương vượt quá lượng HP của người chết; Giảm 50% chỉ số trong thời gian phục hồi, thời gian phục hồi bằng 200% thời gian bất tỉnh – tức người dùng sẽ chỉ có thể sử dụng 50% khả năng của mình trong khoảng thời gian phục hồi này; Giảm vĩnh viễn 5% chỉ số sau khi hồi phục – tức là sau khi bị khóa quyền truy cập trong ít nhất một giờ rưỡi, bị giảm khả năng xuống còn một nửa trong ít nhất ba giờ, thì người bị chết trong thế giới này sẽ không hồi phục được 100% khả năng mà sẽ chỉ còn 95% sức mạnh lúc trước khi chết. Nếu người dùng chết do một người chơi khác giết, người đó sẽ được hưởng 5% lượng Penalty vĩnh viễn của người bị giết. Bởi vậy, người dùng thường rất ghét những DP – những kẻ chuyên đi giết người và mạnh lên nhờ việc giết người. Có một bảng xếp hạng những DP – bảng xếp hạng những kẻ có số lần giết người nhiều nhất. Trong đó, kẻ đứng đầu bảng xếp hạng là kẻ được biết đến nhiều nhất, với số lần giết người lên tới 2183 lần, tại thời điểm hiện tại, nhiều gấp ba lần kẻ đứng ở vị trí thứ hai. Thế giới nhân tạo tồn tại chưa được tới hai năm, nhưng kẻ đó đã giết tới hơn hai nghìn người.

Kẻ đạt thứ hạng cao nhất trong bảng xếp hạng DP được biết đến là một kẻ thuộc chủng tộc Elf, với mái tóc trắng lòa xòa che gần hết một bên mắt, áo khoác da đen dài tới cổ chân, và có thể là người duy nhất còn sử dụng Greatsword trong thế giới này. Hắn giết nhiều người tới nỗi, luồng Dark Aura của hắn vô cùng đậm đặc, gần như có thể gây nên sức ép cho đối phương, những kẻ yếu bóng vía với cấp độ thấp. Và bởi vậy, người ta đặt cho hắn cái tên Dark Elf. Người ta căm ghét hắn, sợ hãi hắn, nhưng cũng nể phục hắn.

Và ngay lúc này, hắn, Dark Elf, chàng kiếm sĩ tộc Elf, đang ngồi lại khu vực bìa rừngLumenwood, lãnh địa của Hobgoblin, mở chức năng hành trang, nhìn vào đó, và thở dài.

Trong thế giới này, những kẻ giết người có những lợi ích nhất định về điểm thưởng chỉ số mỗi khi giết người, dù tính ra thì 0.25% chỉ số của một kẻ nào đó chẳng đáng là bao, nhưng lại phải chịu một hình phạt nặng nề: tăng thuế. Mỗi khi thực hiện một giao dịch, người giao dịch sẽ bị đánh một khoản thuế, thông thường giao động trong khoảng từ 3% đến 5%. Tuy nhiên, những kẻ đã từng giết người, với mỗi mạng người đã giết sẽ bị tăng thêm một khoản 100% thuế. Với Dark Elf, kẻ đã giết tới 2183 người chơi, mức thuế mà hắn phải chịu là 218400% của mức thuế trung bình, tương đương với tối thiểu 65.5% cho mỗi giao dịch bằng tiền tệ, và mức thuế ấy có thể lên tới 109.2%. Không ai có thể mua hay bán gì với mức thuế kinh khủng ấy, và tuyệt vời hơn nữa, là mức thuế ấy sẽ còn tăng lên, bởi Dark Elf sẽ vẫn còn tiếp tục giết chóc khi có cơ hội.

Một con Hobgoblin King tiến lại gần Dark Elf, gầm gừ với kẻ cả gan xâm phạm lãnh thổ của nó. Cậu ta liếc nhìn con trùm, chẳng buồn đứng lên.

– Biến đi! Tao không có hứng giết mày tới hai lần trong hai ngày liên tiếp đâu!

Chẳng có vẻ gì là hiểu những gì Dark Elf nói, Hobgoblin King rống lên giận dữ, khom người xuống và sẵn sàng tấn công.

– Gì mà Trí tuệ nhân tạo chứ? Đồ quái vật đần độn!

Dark Elf nhăn mặt lẩm bẩm, cậu quay đầu, nhìn thẳng vào con Hobgoblin King, đôi mắt bạc của cậu chuyển dần sang màu máu, và luồng Dark Aura lan dần ra xung quanh, đen tối hơn bình thường. Không phải chờ lâu, Hobgoblin King co rúm người lại, kêu lên một tiếng rồi chạy mất.

Dark Elf bình thản quay đầu lại, đôi mắt của cậu dần trở lại sắc bạc, và luồng khí ma mị cũng dần thu gọn trở lại. Đôi khi, việc giết quá nhiều người cũng có một số lợi ích nhất định, chẳng hạn như khả năng kích hoạt cấp độ cao hơn của Dark Aura, tỏa ra một luồng sát khí khiến những con quái vật cập thấp phải sợ hãi và nghĩ lại về việc tấn công, dù cho với cấp độ hiện tại của Dark Aura, cậu chỉ có thể xua đuổi được những con quái vật có sự cách biệt rõ ràng về sức mạnh với cậu, và điều này thì không cần thiết lắm.

Nhìn lại bảng Hành trang lần cuối, không có gì nhiều hơn vài đồng bạc lẻ, Dark Elf thở dài, đóng chức năng Hành trang lại rồi đứng dậy, tiếp tục đoạn đường trở về Freyr City.

Một bóng người hiện lên phía trước khi Dark Elf tiến gần đến đoạn bờ sông chảy qua thành phố, một Elf nữ, mặc đồ như một người mới, đi ngược chiều với cậu. Dark Elf không giỏi trong việc nhớ mặt người khác, nhưng khu vực này hầu như không có ai lui tới, và vì vậy mà cậu biết rõ đứa con gái trước mặt cậu, không ai khác ngoài con nhỏ đi cùng tên pháp sư đã bị cậu giết ngày hôm trước, có khác chăng là hôm nay con nhỏ đó đi một mình, hẳn là vì tên pháp sư vẫn còn đang bị khóa quyền truy cập. Dark Elf liền nảy lên trong đầu một ý tưởng.

– Backstab!

Dark Elk nói nhỏ, và xác định mục tiêu là con nhỏ mới chơi. Ngay lập tức, kỹ năng này dịch chuyển cậu ra sau lưng con nhỏ. Dark Elf nhếch môi cười.

– Hôm nay không có bạn đồng hành nhỉ!

Con nhỏ mới chơi giật mình quay lại. Cũng như hôm qua, nó đứng chết chân, run rẩy, đôi mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng và miệng lắp bắp kêu không thành tiếng. Dark Elf cười khẩy, quay đầu bỏ đi, hướng về phía Freyr City.

– Chỉ là đi nhờ một đoạn đường thôi mà, có cần sợ thế không? Đúng là lũ con gái!

Vừa nói, Dark Elf vừa nhếch môi cười một cách hí hửng. Backstab là một Kỹ năng di chuyển, không phải Kỹ năng tấn công, và việc duy nhất Kỹ năng này có thể làm được là di chuyển người thi triển tới sau lưng mục tiêu. Và Dark Elf, dù được biết đến là kẻ khát máu nhất trong thế giới này, cũng không phải là kẻ sẽ giết bất cứ người nào hắn ta gặp.

Dark Elf chỉ giết những kẻ khiến cậu cảm thấy ngứa mắt, và thật trùng hợp là, cậu cảm thấy ngứa mắt với hầu như tất cả mọi người. Tên pháp sư xấu số ngày hôm qua là một ví dụ, cậu khá dễ tính, nên việc hắn có mặc váy – pháp bào – và để tóc như con gái, với điệu bộ ẻo lả cũng hệt như con gái, và việc hắn xuất hiện trước mặt cậu khiến cho cậu cảm thấy ngứa mắt cũng có thể chấp nhận được, nếu như hắn không ngu ngốc đến mức không biết đến cậu – Dark Elf – kẻ khát máu đáng sợ nổi tiếng trong thế giới ảo. Và nếu hắn quá đần độn để có thể nghe được danh tiếng của Dark Elf, thì Dark Elf sẽ phải cho hắn một trải nghiệm đẫm máu sẽ khiến hắn ghi nhớ suốt đời. Còn đứa con gái đi cùng hắn, cậu không có hứng thú với con gái và việc giết con gái, tuy nhiên dọa cho lũ õng ẹo ấy một phen khiếp vía lại chính là sở thích của cậu. Bởi vậy, dù mục đích thật sự có là dạy cho tên pháp sư ẻo lả một bài học, hay chỉ đơn giản là tiết kiệm một quãng đường đi bộ bằng Backstab, thì vẻ mặt sợ hãi của con nhỏ đó là một phần thưởng đi kèm vô cùng giá trị.

Dark Elf nghĩ vậy, và bước lên những bậc thang được tạo thành bởi những cành dây leo xoắn quanh những gốc đại thụ, đường lên Freyr City cách mặt nước hàng chục mét. Không dừng lại ở độ cao hai mươi mét, tầng thấp nhất của Freyr City, Dark Elf tiếp tục leo lên những bậc thang xoắn ốc, lên dần tới độ cao một trăm mét nơi những ngọn cây đại thụ cao nhất của Lumenwood, vượt lên khỏi những tán lá rừng rậm rạp, đón lấy ánh nắng rực rỡ nhất của mặt trời.

Dark Elf không thích mặt trời, bởi nó khiến cho bóng đen bao phủ quanh cậu càng nổi bật hơn. Cậu không thích sự nổi bật, nhất là khi đi qua một đám đông. Đám đông dạt ra khi một DP xuất hiện và đi ngang qua họ. Họ dừng cuộc tán gẫu lại để đưa tên sát nhân với luồng khí đen hắc ám những cái nhìn không mấy thiện cảm. Một cái tên được xướng lên , và những câu chuyện không đầu không cuối bắt đầu được kể lại, những câu chuyện về những cái chết chớp nhoáng diễn ra, xung quanh cái tên ấy.

Tảng lờ những ánh mắt soi mói và những câu chuyện kể về mình, Dark Elf cắt ngang đám đông, và đám đông dẹp đường cho cậu. Tỏ ra lạnh lùng và bất cần, nhưng Dark Elf vô thức nhếch môi, vì sự nổi tiếng, và vì lợi ích từ những tai tiếng của cậu. Cậu bước vào một trong chín tòa nhà nằm trên đỉnh Freyr City, một đại sảnh hình tròn bao quanh cậu – Sảnh dịch chuyển. Mỗi thành phố có một Sảnh dịch chuyển, với lối kiến trúc riêng của thành phố đó. Mỗi Sảnh dịch chuyển có năm cánh cửa, dẫn tới năm căn phòng lớn, là năm Khu vực chung: Ortus Kingdom, Azure Mountains, Fangr Mountains, Muriel và Lumenwood. Các Sảnh dịch chuyển của mỗi thành phố đều dẫn tới năm Khu vực này, và năm Khu vực này lại có những cánh cửa khác, dẫn vào cácSảnh dịch chuyển của những thành phố nằm trong địa phận của nó. Dark Elf tiến tới lối vào Khu vực dịch chuyển của Ortus Kingdom, một kiến trúc bằng đá khác hẳn lối kiến trúc gắn liền với rừng cây của Freyr City và tất cả những thành phố khác củaLumenwood hiện lên. Phía trong Khu vực dịch chuyển của Ortus Kingdom là bảy cánh cửa, dẫn tới bảy thành phố thuộc về địa phận của nó. Dark Elf bước qua cánh cửa mang tên Gaia City. Trước mặt cậu là một đại sảnh bằng gạch hình tròn, với năm cánh cửa thông sang năm Khu vực của Terra Somniare, và một cánh cửa ở chính giữa – nơi cậu bước từ đó ra. Đứng trước mặt cậu là một NPC nữ, Người hướng dẫn Sảnh dịch chuyển.



Người hướng dẫn Sảnh dịch chuyển mỉm cười với cậu, như với bất kỳ kẻ nào bước qua cánh cửa đó vậy. Dark Elf lờ cô ta đi, và tiến tới lối ra khỏi Sảnh dịch chuyển.



Thứ đầu tiên mà Dark Elf thấy ở thành phố này là người, và thứ cuối cùng mà cậu thấy, chắc chắn cũng sẽ vẫn là người. Gaia City, về diện tích, là thành phố lớn nhất ởOrtus Kingdom. Lối kiến trúc quen thuộc ở đây là những căn nhà gạch nhỏ nhắn với những luống hoa trước cửa. Nhìn từ trên cao, những tòa nhà cao vượt lên khỏi mái ngói của khu dân cư nằm rải rác quanh thành phố. Những con đường nhỏ và uốn lượn khó có thể được thấy từ trên cao đều dẫn về một quảng trường trung tâm, một đài phun nước bằng đá đặt giữa quảng trường, phía trên là bức tượng của vị nữ thần mà thành phố mang tên. Xung quanh đài phun nước là một số cửa hàng bán tạp hóa, vũ khí, áo giáp và nhiều thứ khác, nhưng đứng giữa quảng trường, người ta sẽ khó có thể nhìn thấy gì ngoài người chơi, người chơi và nhiều người chơi hơn nữa.

Tính về diện tích, Gaia City là thành phố lớn nhất Ortus Kingdom.

Tính về độ sầm uất, Gaia City là thương thành lớn nhất toàn hệ thống Terra Somniare.

Gaia City là thành phố của chủng tộc Human, nhưng ở đây, người ta có thể thấy người chơi của mọi chủng tộc đổ về. Họ lấp đầy quảng trưởng rộng tới một phần năm thành phố, và tràn cả ra những con đường nhỏ hướng vào quảng trường. Băng qua quảng trường đông đúc từ một con đường nhỏ tràn đầy người chơi để rẽ vào một con đường cũng không kém phần đông đúc khác là một công việc vô cùng khó khăn với một chủng tộc có kích thước lớn hơn bình thường một chút như Elf, với một vũ khí cồng kềnh như Great Sword. Gaia City là nơi tập trung của mọi loại người, mọi chủng tộc, và vì vậy mà một kẻ với luồng Dark Aura đen ngòm như Dark Elf chẳng có gì là quá kỳ lạ đối với những người còn đang bận rộn với những cuộc giao dịch của họ. Người ta còn chẳng buồn liếc nhìn, chứ đừng nói tới việc dẹp đường khi cậu đi qua.

Gaia City là thương thành sầm uất nhất Terra Somniare không chỉ vì diện tích của nó. Nói về diện tích, chính Freyr City nếu tính diện tích tổng tất cả các tầng của nó, sẽ lớn hơn nhiều Gaia City. Người chơi, phần lớn là thương nhân và những người cần giao dịch với các thương nhân, đổ về đây vì lợi ích trong giao dịch mà nó mang lại. Ở thế giới này, mỗi giao dịch đều bị tính thuế, và thuế suất giao động từ 3 đến 5% giá trị của giao dịch, tùy thuộc vào sự thiết lập của Lãnh chúa khu vực đó. Thuế càng ít thì lợi ích giao dịch sẽ càng tăng, và vì vậy người ta sẽ tìm đến nơi có mức thuế thấp nhất để giao dịch, nhằm tăng lợi nhuận giao dịch, và Gaia City chính là nơi ấy.

Phải mất một lúc lâu Dark Elf mới len qua được đám đông quanh quảng trường, tiến vào những con đường nhỏ cũng chật ních người, và rẽ vào một con đường nhỏ hơn, yên tĩnh hơn và vắng người qua lại. Cậu rẽ vào một con đường khác, rồi lại một con đường khác nữa, chiều rộng của những con đường nhỏ dần lại sau mỗi lần cậu rẽ. Cuối cùng, Dark Elf rẽ vào một con ngõ nhỏ với chiều rộng không đủ cho hai người cùng đi, và nếu đó là một Orc thì chắc chắn là kẻ đó sẽ không cách nào ních vào được. Nói cách khác, con ngõ này là địa điểm phân biệt chủng tộc nhất mà cậu biết trong thế giới này.



Dark Elf chậm rãi bước đi, khom người cố gắng không đụng đầu vào những cái mái lụp xụp của những căn nhà gỗ ọp ẹp. Cậu đi suốt dọc con ngõ, và dừng lại ở nơi mà nó kết thúc. Trước mặt cậu là đường cùng, bên trái cậu là một bãi đất hoang, và bên phải cậu là một căn nhà tồi tàn nhất trong số những căn nhà tồi tàn ở cái khu ổ chuột này. Dark Elf thở dài, nhìn căn nhà gỗ thấp lè tè, mái nhà lệch hẳn về một bên và vài thanh gỗ chắp vá một cách cẩu thả có vẻ như sắp rụng xuống tới nơi. Vậy mà, suốt từng đó thời gian, chúng chưa bao giờ rụng xuống.

Dark Elf tóm lấy tay nắm cửa, vặn thật nhẹ vì sợ nó sẽ rơi ra. Cậu đẩy cửa vào trong, một cách thật chậm rãi để tiếng kêu cót két không làm người khác sởn da gà. Cậu cúi người thật thấp, bởi nếu không sẽ không thể chui vừa cánh cửa thấp lè tè, dẫn vào căn nhà nửa hầm tối tăm và cũ kĩ quen thuộc. Cánh cửa dần hé mở, và ánh sáng từ trong hầm rọi ra khiến cậu lóa mắt.

– Xin lỗi! Nhầm nhà!

Dark Elf vội vã buông lời xin lỗi, và nhanh chóng khép cửa lùi ra.

– Lucifer! Hôm nay tới sớm vậy sao?

Một giọng nói quen thuộc vọng ra từ cuối căn hầm, cùng lúc Dark Elf ngoái đầu nhìn ra con ngõ phía ngoài để rồi chắc chắn rằng mình đã đi đúng đường. Cảm thấy khó hiểu, cậu khom người chui lại vào căn hầm, và vầng sáng lạ vẫn tiếp tục soi sáng từng góc tối. Trung tâm của vầng sáng hiện diện chính giữa căn hầm, một dáng người nhỏ con trong chiếc áo trùm đầu màu trắng viền thêu hoa văn bạc – một LP.

Đứng khựng lại, Lucifer với biệt danh Dark Elf nhìn chằm chằm vào kẻ mang áo choàng trắng đằng trước dò xét theo thói quen. Kẻ đó cũng quay đầu lại nhìn cậu, nhưng khuôn mặt hắn đã bị chiếc mũ trùm che khuất, chỉ còn thấy được đôi môi bất chợt nhoẻn cười. Hắn ta mấp máy môi nói gì đó, Lucifer đoán rằng không phải với cậu vì hắn nói không ra tiếng. Sau đó, hắn quay cả người về phía cửa và bước ra ngoài. Kẻ lạ mặt đi ngang qua Lucifer. Cậu tin rằng trong một khoảnh khắc, đôi mắt hắn và đôi mắt cậu đã chạm nhau. Kẻ lạ mặt mỉm cười, và lướt qua cậu, không gây lấy một tiếng động khi hắn bước ra ngoài.

Ánh sáng vụt tắt nơi căn hầm cũ kĩ ngay khi kẻ lạ mặt vừa bỏ đi, trả lại Lucifer và người ngồi trước mặt cậu sự tối tăm quen thuộc. Người đối diện mỉm cười, đó là tất cả những gì Lucifer có thể thấy với chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ mờ đục, bụi bám dày cả tấc. Lucifer đã từng gặp người này dưới ánh sáng mặt trời.Phantom là tên của anh ta, và trong trí nhớ của Lucifer, anh ta có một khuôn mặt đại trà, tức là kiểu khuôn mặt mà người ta dễ dàng bắt gặp ở bất cứ đâu, và cũng dễ dàng quên đi ngay tức khắc. Thứ đọng lại duy nhất trong tâm trí họ về anh ta, chỉ còn một nụ cười. Phantom có một nụ cười rất đặt biệt, anh ta cười không đẹp, cũng không quyến rũ, nhưng nụ cười của anh ta có một sức mạnh vô hình khiến cho bất cứ ai, dù sắt đá đến đâu cũng phải mở lòng.

– Ai vậy?

Lucifer hất đầu về phía cửa. Cậu hiếm khi tò mò những chuyện không phải của mình, nhưng đây là lần đầu tiên có một người khác ngoài cậu và Phantom xuất hiện trong căn hầm này, và đó lại là một LP, một kẻ mà nếu chạm mặt nhau ở ngoài khu vực an toàn, hoặc là sẽ tấn công cậu, hoặc là sẽ bị cậu tấn công, theo tiêu chí “Giết nhầm còn hơn bỏ sót”.

– Chỉ là một vị khách thôi mà.

Phantom mỉm cười, anh ta luôn mỉm cười khi muốn làm gì đó. Trong trường hợp này, có lẽ là lẩn tránh câu trả lời trực diện.

– Khách? Anh hiếm khi có khách đấy!

Lucifer tiếp tục hỏi dồn. Cậu hiếm khi tò mò, nhưng khi thực sự tò mò thì cậu muốn có được một lời giải đáp có thể chấp nhận được.

– Không phải cậu cũng là khách của tôi sao? Vị khách đó trả tiền cho tôi để giữ kín thông tin về họ, vì thế nên nếu cậu muốn có một thông tin đáp ứng được sự tò mò của cậu, thì số tiền cần bỏ ra là không nhỏ đâu.

Lucifer cứng họng, vì Phantom đã đánh vào điểm yếu chết người của cậu, anh ta luôn biết cách làm thế. Không chỉ điểm yếu của đối phương, Phantom còn có thể nắm rõ tất cả thông tin về họ, và anh ta kiếm tiền bằng chính khả năng này. Chính Phantom là người đã nhìn ra những bất lợi của Lucifer, đưa ra cho cậu một đề nghị vô cùng có lợi cho anh ta, nhưng cũng thỏa mãn được những nhu cầu của chính Lucifer: một hợp đồng giao dịch, dùng tiền tệ làm thang đo giá trị, nhưng không giao dịch bằng tiền. Nói cách khác, Lucifer cần bán những món đồ mà cậu kiếm được trong quá trình săn quái vật, và mua trang bị, cũng như bình hồi HP để phục vụ cho việc chiến đấu với chúng. Tuy nhiên, cậu sẽ mất đi ít nhất là hơn sáu mươi phần trăm giá trị món đồ cho hình phạt thuế, và việc đổi đồ là khá khó khăn vì thường thì cậu và người mua hoặc bán không có chính xác những gì mà đối phương cần. Và vì vậy, một hợp đồng giữa cậu và Phantom được lập ra: cậu kiếm những món đồ tốt, Phantom thu mua toàn bộ những món đồ mà cậu tìm được, và bán lại cho những người cần chúng (với giá cắt cổ, cậu đoán vậy). Lucifer không trực tiếp nhận tiền những món đồ mà cậu đã bán cho Phantom. Số tiền Lucifer kiếm được sẽ được Phantom giữ lại, đưa vào tài khoản riêng của cậu, và dùng số tiền đó để mua trang bị và bình hồi máu cho cậu, mỗi khi cậu có nhu cầu. Tất nhiên, Phantom sẽ được hưởng 20% số tiền mà cậu gửi vào “ngân hàng” của anh ta, nhưng với một người phải chịu mức thuế tối thiểu 65% như cậu thì như vậy vẫn là một đề nghị tuyệt vời. Chưa kể, vị trí của anh ta trong thế giới này là thứ mà Lucifer có thể tin tưởng được.

– Hừ! Anh có nghĩ là anh quá tính toán so với Lãnh chúa của thương thành lớn nhất này không?

Lucifer nhăm mặt tỏ vẻ không hài lòng, tự thấy điều mình nói ra nghe thật hoang đường. Nếu như điều này được nói ra từ miệng một kẻ khác, Lucifer nhất định sẽ cho hắn nghỉ ngơi khỏi thế giới ảo một tiếng rưỡi để hắn thôi nói khoác. Tuy nhiên, kẻ nói ra điều này là cậu, và điều mà cậu nói ra, dù thực sự vô cùng khó tin, nhưng lại hoàn toàn là sự thật.

– Không, tôi nghĩ đây là đạo đức kinh doanh của tôi.

Phantom mỉm cười, cái nụ cười chết tiệt của anh ta.

– Thứ đạo đức kinh doanh gì mà lại rao bán thông tin của khách hàng không chút đắn đo vậy?

Lucifer nhướn mày hỏi kháy, tự tin rằng mình đã bắt thóp được anh ta lần đầu tiên trong đời.

– Có lẽ tôi và cậu suy nghĩ khác nhau, Lucifer ạ, nhưng tiền chính là đạo đức kinh doanh của tôi. Vậy, hôm nay cậu có gì cho tôi nào?

Phantom mỉm cười, và kết thúc câu chuyện phiếm. Lucifer nhăn mặt, cậu đã quen với việc trên cơ người khác, mở túi Hành trang và gửi đến Phantom một yêu cầu giao dịch. Cậu chọn lệnh Giao dịch toàn bộ và đồng ý, một danh sách dài những món đồ hiện lên trên bảng Giao dịch. Đôi mắt Phantom sáng lên, và nụ cười xã giao của anh ta biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm túc. Anh ta dường như đang ghi chép gì đó vào một bảng khác, Lucifer đoán là tên và giá trị từng món đồ của cậu. Sau một hồi suy nghĩ và tính toán, Phantom chấp nhận yêu cầu Giao dịch, và ngẩng đầu lên nhìn cậu.

– Tốt lắm Lucifer! Hiện tại số tiền trong tài khoản của cậu là 5,288 Gold, và giá trị của thanh kiếm mới sẽ vào khoảng 8,000 Gold. Cậu đã đi được gần hai phần ba quãng đường rồi, tiếp tục cố gắng nhé!

Phantom mỉm cười, gửi đến Lucifer một yêu cầu giao dịch khác. Anh ta đặt vào đó một nghìn bình máu, và dường như chợt nhớ ra gì đó, anh ta ngẩng đầu lên.

– Phải rồi, vị khách lúc nãy đến đây vì một yêu cầu, Ymir’s Heart.

– Hơ, xem ai vừa tiết lộ thông tin tối mật cho tôi cơ đấy! Tôi không phải trả tiền cho nó sao?

Lucifer mỉa mai, trong khi Phantom tảng lờ cậu và tiếp tục cúi xuống và chuẩn bị đặt một vật khác vào bảng Giao dịch.

– Vị khách ấy trả giá cho thứ đó 10,000 Gold. Nếu là cậu, có thể sẽ …

Phantom khựng lại, vì khi đưa vào bảng Giao dịch một trăm bình hồi Stamina, một thông báo hiện lên trước mắt anh ta.



Trước mặt Phantom là căn hầm trống trơn, cửa hầm mở toang và vị khách của anh ta thì đã biến mất từ lúc nào. Anh ta bật cười, một nụ cười không được dựng lên vì bất cứ mục đích gì. Mở Danh sách bạn bè, Phantom tìm cái tên Lucifer trong hơn một ngàn cái tên những người nằm trong mạng lưới giao dịch của anh ta. Việc tìm kiếm không quá khó khăn, vì những cái tên này được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái. Ngay khi Phantom chạm vào cái tên Lucifer, một màn hình lớn hiện lên trước mặt anh ta, hiện lên trong đó là một bức tường gỗ của một căn phòng, một bé gái với mái tóc ngang vai đứng trước màn hình, và giọng nói của đứa bé bắt đầu vang lên bên tai anh ta.



– Ta biết rồi, cảm ơn con.

Phantom gật đầu và mỉm cười. Con bé mỉm cười đáp lại, và rồi màn hình trước mặt anh ta vụt biến mất, để lại dòng thông báo chỉ vừa hiện lên:

Thở dài, rồi mỉm cười. Phantom mở bảng Hệ thống, và chạm tay vào chữ Log out nơi góc phải.